魏晋南北朝历时约四百年，政治上处于长期分裂和动荡不安的状态，文学现象也比较复杂。这一时期的文学上承秦汉，下开唐代，有中古文学之称。
诗歌是这一时期重要的文学样式。汉末建安时期，曹氏父子（曹操、曹丕、曹植）周围集中了一批优秀作家，如“建安七子”（孔融、陈琳、徐干、王粲、阮瑀、刘桢、应瑒）、蔡琰以及其他许多文人。他们的诗歌，反映现实，抒发怀抱，风格慷慨悲凉，形成了诗歌中“建安风骨”的传统。
从正始开始，文人崇尚老庄，高谈玄理，遗落世事，诗风也开始转变。有名的“竹林七贤”（嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、王戎、刘伶）及其所代表的文学倾向，就是这一时期的产物。
西晋时期成就较大的作家是左思，他的《咏史》八首，抒写了寒门知识分子的怨愤。晋末陶渊明的诗以浓厚的生活气息和平淡自然的风格在当时的文坛上独树一帜，开创了诗歌中的田园诗派。
晋宋之际，谢灵运大力写作山水诗，追求对仗工整，刻意雕琢。与谢灵运同时代的著名诗人有颜延之与鲍照，人称“永嘉三雄”。
齐永明年间，王融、谢脁、沈约等，根据四声和双声叠韵来研究诗句中的声、韵、调的配合，形成了被人称为“永明体”的新体诗，反映出诗歌从比较自由到讲究格律的趋势。谢脁的山水诗，清新流丽，韵律调谐，与谢灵运前后齐名。
梁陈时代诗风每况愈下，惟有庾信由南入北以后，诗文多表达对故国的思念和屈身为宦的无奈，具有真情实感。
南朝乐府民歌题材狭隘，几乎全是情歌。但语言清新自然，情调婉转缠绵。
北朝乐府民歌题材广泛，语言质朴，刚健豪放，与南朝民歌风格迥异。
散文、小说、辞赋及文学理论在魏晋南北朝时期都有很大的建树和发展。
鲁迅称曹操是“改造文章的祖师”，曹丕、曹植、“建安七子”的文章也都具有新的时代特点。魏晋之际阮籍和嵇康的文章内容深刻，艺术上使气骋辞，以情披文。两晋时期王羲之的名篇《兰亭集序》，情旨高妙，为后世所称道。晋末陶渊明的散文、辞赋同他的诗歌一样，语言平淡，感情真挚，境界高远。
宋、齐、梁、陈几代，骈语盛行，四六行文，蔚为风气。这时期的书札小品，如吴均的《与朱元思书》，清新秀丽，刻画山水，前所罕见。
在北朝，这时期出现了几部著名的散文著作。郦道元的《水经注》在描写山川景物上取得很大的成就；杨衒之的《洛阳伽蓝记》描写了佛寺的建筑，还记载了许多类似志怪小说的神话和传说；颜之推的《颜氏家训》风格平易亲切。
魏晋南北朝又是我国小说发展的重要时期。这时产生了众多的志怪小说，以干宝的《搜神记》最为有名。刘义庆的《世说新语》则对后世的笔记小说影响深远。
魏晋南北朝时期出现了一系列文学批评著作。其中最有成就和影响的是曹丕的《典论·论文》、陆机的《文赋》、刘勰的《文心雕龙》和钟嵘的《诗品》等。
·曹植
曹植（192—232），字子建，曹操第三子，曹丕同母弟，沛国谯（今安徽省亳县）人。封陈王，谥曰思，故世称陈思王。早年曾以才学出众为曹操赏识，曹操一度欲立为太子。及曹丕、曹睿相继称帝，备受猜忌压迫，郁郁而死。
曹植是建安文学的杰出代表，他的生活和创作以曹丕即位为界分为前后两期。前期的作品大都描写在邺城的安逸生活和建功立业的政治抱负；后期的作品则主要表现受压抑的悲愤和哀伤情怀。他的诗歌艺术成就较高，《诗品》说他“骨气奇高，词采华茂”，对五言诗的发展起了很大的推动作用。辞赋以《洛神赋》最为著名。有《曹子建集》。
洛神赋〔1〕
黄初三年〔2〕，余朝京师〔3〕，还济洛川〔4〕。古人有言，斯水之神〔5〕，名曰宓妃〔6〕。感宋玉对楚王神女之事〔7〕，遂作斯赋，其辞曰：余从京域〔8〕，言归东藩〔9〕。背伊阙〔10〕，越辕〔11〕，经通谷〔12〕，陵景山〔13〕。日既西倾，车殆马〔14〕。尔乃税驾乎蘅皋〔15〕，秣驷乎芝田〔16〕，容与乎阳林〔17〕，流眄乎洛川〔18〕。于是精移神骇〔19〕，忽焉思散〔20〕。俯则未察，仰以殊观〔21〕。睹一丽人，于岩之畔。
乃援御者而告之曰〔22〕：尔有觌于彼者乎〔23〕？彼何人斯，若此之艳也！御者对曰：臣闻河洛之神，名曰宓妃。然则君王之所见也，无乃是乎〔24〕？其状若何，臣愿闻之。
余告之曰：其形也，翩若惊鸿〔25〕，婉若游龙〔26〕，荣曜秋菊〔27〕，华茂春松〔28〕。
仿佛兮若轻云之蔽月〔29〕，飘飖兮若流风之回雪〔30〕。远而望之，皎若太阳升朝霞〔31〕。迫而察之〔32〕，灼若芙蓉出渌波〔33〕。秾纤得衷〔34〕，修短合度〔35〕。肩若削成，腰如约素〔36〕。延颈秀项〔37〕，皓质呈露〔38〕，芳泽无加〔39〕，铅华弗御〔40〕。云髻峨峨〔41〕，修眉联娟〔42〕。丹唇外朗〔43〕，皓齿内鲜〔44〕。明眸善睐〔45〕，辅靥承权〔46〕。
瓌姿艳逸〔47〕，仪静体闲〔48〕。柔情绰态〔49〕，媚于语言。奇服旷世〔50〕，骨像应图〔51〕。披罗衣之璀粲兮〔52〕，珥瑶碧之华琚〔53〕。戴金翠之首饰，缀明珠以耀躯。
践远游之文履〔54〕，曳雾绡之轻裾〔55〕。微幽兰之芳蔼兮〔56〕，步踟蹰于山隅〔57〕。
于是忽焉纵体〔58〕，以遨以嬉。左倚采旄〔59〕，右荫桂旗〔60〕。攘皓腕于神浒兮〔61〕，采湍濑之玄芝〔62〕。
余情悦其淑美兮，心振荡而不怡〔63〕。无良媒以接欢兮〔64〕，托微波而通辞〔65〕。愿诚素之先达兮〔66〕，解玉佩以要之〔67〕。嗟佳人之信修兮〔68〕，羌习礼而明诗〔69〕。抗琼珶以和予兮〔70〕，指潜渊而为期〔71〕。执眷眷之款实兮〔72〕，惧斯灵之我欺〔73〕。感交甫之弃言兮〔74〕，怅犹豫而狐疑。收和颜而静志兮〔75〕，申礼防以自持〔76〕。
于是洛灵感焉，徙倚彷徨〔77〕。神光离合〔78〕，乍阴乍阳〔79〕。竦轻躯以鹤立，若将飞而未翔。践椒涂之郁烈〔80〕，步蘅薄而流芳〔81〕。超长吟以永慕兮〔82〕，声哀厉而弥长。
尔乃众灵杂遝〔83〕，命俦啸侣〔84〕。或戏清流，或翔神渚〔85〕。或采明珠，或拾翠羽〔86〕。从南湘之二妃〔87〕，携汉滨之游女〔88〕。叹匏瓜之无匹兮〔89〕，咏牵牛之独处〔90〕。扬轻袿之猗靡兮〔91〕，翳修袖以延伫〔92〕。体迅飞凫〔93〕，飘忽若神。凌波微步〔94〕，罗袜生尘。动无常则〔95〕，若危若安。进止难期〔96〕，若往若还。转眄流精〔97〕，光润玉颜。含辞未吐，气若幽兰。华容婀娜〔98〕，令我忘餐。
于是屏翳收风〔99〕，川后静波〔100〕。冯夷鸣鼓〔101〕，女娲清歌〔102〕。腾文鱼以警乘〔103〕，鸣玉銮以偕逝〔104〕。六龙俨其齐首〔105〕，载云车之容裔〔106〕。鲸鲵踊而夹毂〔107〕，水禽翔而为卫。于是越北沚〔108〕，过南冈，纡素领〔109〕，回清阳〔110〕，动朱唇以徐言，陈交接之大纲〔111〕。恨人神之道殊兮，怨盛年之莫当〔112〕。抗罗袂以掩涕兮〔113〕，泪流襟之浪浪〔114〕。悼良会之永绝兮，哀一逝而异乡。无微情以效爱兮〔115〕，献江南之明珰〔116〕。虽潜处于太阴〔117〕，长寄心于君王。忽不悟其所舍〔118〕，怅神宵而蔽光〔119〕。
于是背下陵高〔120〕，足往神留。遗情想像，顾望怀愁。冀灵体之复形〔121〕，御轻舟而上溯。浮长川而忘反〔122〕，思绵绵而增慕。夜耿耿而不寐〔123〕，沾繁霜而至曙。命仆夫而就驾，吾将归乎东路。揽辔以抗策〔124〕，怅盘桓而不能去〔125〕。
【注释】
〔1〕洛神：洛水之神，相传为古帝宓（fú）羲氏之女。〔2〕黄初：魏文帝曹丕年号。黄初三年系公元223年。〔3〕朝京师：到京师洛阳朝拜文帝。〔4〕济：渡。洛川：即洛水，源出今陕西省，流经今河南省。〔5〕斯水：此水，指洛水。〔6〕宓妃：传说宓羲氏之女，溺洛水而死，遂为洛水之神。〔7〕“感宋玉”句：宋玉有《高唐赋》、《神女赋》，均记载与楚襄王对答梦遇巫山神女之事。〔8〕京域：京师地区，指魏都洛阳。〔9〕东藩：东方藩国。当时曹植被立为鄄城（今山东省鄄城县）王，鄄城在洛阳东北，故曰东藩。〔10〕背：背向，此指离开。伊阙：山名，又称阙塞山、龙门山，在洛阳南面。〔11〕（huán）辕：山名，在今河南省偃师县东南。《元和志》说：“道路险阻，凡十二曲，将去复还，故曰辕。”〔12〕通谷：山谷名，在洛阳城南。〔13〕陵：登。景山：山名，在今河南省偃师县。〔14〕殆：通“怠”，倦怠。：疲乏。〔15〕尔乃：于是就。税驾：停车。税：放置。蘅：杜蘅，香草名。皋：水边高地。〔16〕秣（mò）：饲。驷：一车四马，这里指驾车的马。芝田：种有芝草的田。〔17〕容与：从容悠闲的样子。阳林：地名。〔18〕流眄（miǎn）：纵目四望。〔19〕精移神骇：神思恍惚。骇，散。〔20〕忽焉：忽然。思散：思绪散乱。〔21〕以：同“而”。殊观：所见异常。〔22〕援：拉，扯。御者：车夫。〔23〕觌（dí）：见。〔24〕无乃：莫非就是。是：指洛神。〔25〕翩：鸟疾飞，这里指摇曳飘忽的样子。〔26〕婉：曲折貌。〔27〕曜：明亮，鲜明。〔28〕华茂：华美茂盛。〔29〕仿佛：若隐若现的样子。
〔30〕飘飖：飘动不定。流风：飘风，回风。回：旋转。〔31〕皎：白而有光。〔32〕迫：靠近。〔33〕灼：鲜明貌。渌（露）：水清貌。〔34〕秾（nóng）：花木茂盛貌，这里指人体丰盈。纤：细，指人体细小。衷：中。〔35〕修：长。〔36〕约：缠束。素：精白的丝织品。〔37〕延：长。秀：秀美。〔38〕皓质：洁白的皮肤。〔39〕芳泽：润肤油脂。〔40〕铅华：铅粉，用作化妆品。〔41〕云髻：像乌云似的发髻。峨峨：高耸貌。〔42〕修眉：细长的眉毛。联娟：微微弯曲状。〔43〕朗：明亮。〔44〕鲜：鲜明洁美。〔45〕明眸：明亮的眼珠。睐（lài）：顾盼。〔46〕辅：通“”，面颊。靥（yè）：酒窝。权：颧骨。〔47〕瓌姿：瑰丽的姿态。瓌：同瑰。艳逸：美丽洒脱。〔48〕仪：仪态，容止。闲：娴雅。〔49〕绰：宽缓。〔50〕奇服旷世：美丽的衣服举世无有。〔51〕骨像：骨骼相貌。应图：意即相当于图画中人。〔52〕璀粲：明净貌。〔53〕珥：本为耳饰，这里作“佩戴”解。瑶：美玉。碧：碧玉。琚：美玉名。〔54〕践：踏，这里指脚下穿的。远游：履名。文履：有纹饰的鞋。〔55〕雾绡（xiāo）：轻薄如雾般的生丝织品。裾：衣前襟，这里指裙边。〔56〕微：香气微通。芳蔼：香气。〔57〕踟蹰：徘徊。山隅：山角。〔58〕纵体：体态轻举状。〔59〕采旄：彩色的旗帜。采：同“彩”。旄：原为旗杆上用牦牛尾做的饰品，这里指旗。〔60〕桂旗：用桂枝做竿的旗。〔61〕攘：举起。皓腕：雪白的手腕。浒：水边。〔62〕湍濑：急流。玄芝：黑色的芝草。〔63〕“心振荡”句：意谓心口忐忑不安，怕她不愿接受，故为不乐。怡：喜悦。〔64〕接欢：通接欢情，指互通情愫。〔65〕通辞：犹沟通言辞。〔66〕素：通“愫”，真情。先达：先于别人而传达给洛神。〔67〕要（yāo）：同“邀”。〔68〕信：确实。修：美好。〔69〕羌：发语词。〔70〕抗：举。琼珶（dì）：美玉。和：应答，应和。〔71〕潜渊：深渊，为洛神所居住。〔72〕执：怀着。款实：诚实的心意。