从狭义上看，逆向物流是通过分销网络系统将所销售的产品进行回收、处理的过程；从广义上看，逆向物流代表了与物料重新利用、节约资源及保护环境有关的一切活动，因此也应该包括减少正向物流过程中的物料消耗，如生产过程中的原料节约、边角余料的重新利用、包装物的重新利用、次品的改造等，以便有更少的物料回流，使正向物流量和逆向物流量同时缩减。
国内许多学者也给出了逆向物流的定义。向盛斌认为：“逆向物流是指在企业物流过程中，由于某些物质失去了明显的使用价值（如加工过程中的边角料，被消费后的产品、包装材料等），将当作废弃物被抛弃，但在这些物质中还存在潜在的使用价值可以再利用，企业应为这部分物质设计一个回流系统，使具有再利用价值的物品回到正规的企业物流系统中来。简单地说，这个回收系统就是逆向物流系统，而系统中的物流就是逆向物流。”
我国2001年制定的国家标准GB／T18354-2001《物流术语》中，没有“逆向物流”这一术语，与之相关的两个定义是“回收物流”和“废弃物物流”。在《中国国家标准物流术语·GB／T18354-2006》中则将逆向物流分解为两大类，即逆向物流（reverse logistics）和废弃物物流（wastematerial logistics）。
逆向物流是指物品从供应链下游向上游的运动所引发的物流活动。
回收物流是指不合格物品的返修、退货以及周转使用的包装容器，从需求方返回到供应方所形成的物品实体流动。
废弃物物流是指将经济活动中失去原有使用价值的物品，根据实际需要进行收集、分类、加工、包装、搬运、储存，并分送到专门处理场所时所形成的物品实体流动。在这里，废弃物物流的作用是不考虑对象的价值或对象没有再利用价值，仅仅从环境保护的目的出发，将其进行焚化、化学处理或运到特定地点堆放、掩埋。
上述各定义虽然表述有所不同，但关于逆向物流的内涵是基本相同的。逆向物流的内涵可以从逆向物流的对象、流动目的和活动构成等方面来说明：
①从流动对象看，逆向物流是产品、运输容器、包装材料及相关信息，从它们的最终目的地沿供应链渠道的“反向”流动过程；
②从流动的目的看，逆向物流是为了重新获得废弃产品或有缺陷产品的使用价值，或者对最终废弃物进行正确处置；
③从物流活动构成看，为实现逆向物流的目的，逆向物流应该包括对产品或包装物的回收、重用、翻新、改制、再生循环和垃圾填埋等形式。
1.1.3逆向物流的特点
与正向物流相比，逆向物流有着明显不同的特点。它们的不同主要表现在以下几点。
1.不确定性
逆向供应链中产品回收系统相关问题的难点主要是由其本身的不确定性引起的，这主要体现在：
（1）逆向物流的终端不确定性
逆向物流的产生地可以是数以万计的最终消费者，可以是零售终端、分销端、制造末端和制造过程中，只要有退货、损耗和过期，就有可能产生逆向物流。所以，逆向物流产生的地点、时间和数量难以预见；正向物流则不然，按量、准时和指定的发货点是其基本要求。
（2）回收产品数量的不确定性
使用后产品的回收数量是由产品的质量、产品的寿命、使用时间、使用环境等多种因素决定的。
（3）回收产品损坏情况的不确定性
回收产品的损坏程度有轻有重，损坏的方式也各不相同。损坏情况只有通过检测才能确定。
（4）回收产品处理方法的不确定性
根据回收产品损坏情况的不同，需要对其进行不同的操作；同时，回收产品情况的不确定性造成产品加工时间的不确定和原材料需求的不确定。
（5）回收产品再利用需求的不确定性
回收产品再利用需求市场远没有普通市场成熟，存在更大的随机性和不可预测性。
如果不能主动去订购废旧产品，只能被动接受消费者报废的产品，就会导致返回废旧产品数量和时间上具有不确定性；废旧产品中零部件的回收率是随机的，给逆向供应链材料计划带来高度不确定性；回收零部件的性能在未检测之前是未知的，导致随机的准备时间；来料和需求的关系不稳定；成品库存存储不仅仅包括一般制造过程的新产品，而且包括再制造加工生产的产品，也就是说成品库存有两个补充源。
2.复杂性
逆向物流的处理系统与方式复杂多样，不同处理手段对恢复资源价值的贡献差异显着。逆向物流中的再制造是使报废产品经过拆卸、清洗、检验、翻新修理和再装配后，恢复到或者接近于新产品的性能标准的一种资源再利用方法。再制造体现了良好的环境性，是符合可持续发展要求的生产方式。从产品再制造的流程可知，产品由“旧”到“新”的过程也是较为复杂的。这些流程经过了路径选择、库存控制等程序，这其中的任何一环出问题都将直接影响到再制造的效益和产品质量。对逆向物流的特点和质量是否重视，是企业逆向物流管理能力和水准高低的分界线。
3.分散性
换言之，逆向物流产生的地点、时间、质量和数量是难以预见的。废旧物资流可能产生于生产领域、流通领域或生活消费领域，涉及任何领域、任何部门、任何个人，在社会的每个角落都在日夜不停地发生。正是这种多元性使其具有分散性。而正向物流则不然，按量、准时和指定发货点是其基本要求。
4.缓慢性
人们不难发现，开始的时候逆向物流数量少、种类多，只有在不断汇集的情况下才能形成较大的流动规模。废旧物资的产生往往不能立即满足人们的某些需要，它需要经过加工、改制等环节，有的甚至只能作为原料回收使用。这一系列过程的形成需要较长的时间。
1.1.4逆向物流的意义
近些年媒体纷纷报道各行业的知名企业将逆向物流纳入企业发展的战略规划中，使之成为新的降低成本、提高利润的出发点，在其逆向供应链的规划和运作上带来可观的经济价值和环境效益，如伊士曼·柯达（Eastman Kodak）制造的再生循环照相机，惠普（Hewlett‐Packard）和爱普生（Epson）生产的可重复填充利用的打印机墨粉盒，西尔斯（Sears）使用可降解的包装物等。这些主动性行为并不仅仅减少了进入供应链的废弃物品，更重要的是降低了这些公司的运营成本。此外，逆向物流的战略作用还表现在洁净渠道、合法处置问题、重新捕获价值和回收资产方面，对于企业长期利益目标而言，它的战略贡献是多维的。因此，研究逆向物流具有重要的战略意义。
1.保护环境资源，树立良好公众形象
随着人们生活水平和文化素质的提高，环境意识日益增强，消费观念发生了巨大变化，顾客对环境的期望越来越高。由于不可再生资源的稀缺以及对环境污染日益加重，资源与环境已成为人类社会可持续发展面临的重大问题。而企业实施逆向物流战略，能减少最终废弃物的排放量，从而相应降低处理费用。世界各国相继制定了许多环境保护法规，为企业的环境行为规定了一个约束性标准，例如德国通过制定“循环经济法”，要求制造商、进口商与零售商负起包装物回收利用与再制造的责任；荷兰政府规定，汽车制造商必须将汽车使用的可回收材料比例提高到86％；欧盟规定生产商必须将至少45％的包装材料回收利用，这使得企业用于回收处理的费用逐年增加。另外，企业的环境业绩已成为评价企业运营绩效的重要指标。为了改善企业的环境行为，提高企业在公众中的形象，许多企业纷纷采取逆向物流战略，以减少产品对环境的污染及资源的消耗。企业采取逆向物流战略，不仅可以减少产品对环境的污染及资源的消耗，改善企业的环境行为，还可以通过捐赠造福社区，提高企业在公众中的形象。市场的全球化以及国际绿色壁垒的形成，也迫使企业寻求更加环境友好的经营方式，逆向物流正是这样一种保护环境、降低资源消耗的可持续发展策略，因此有助于提升企业的国际竞争能力。
废弃物中除了一部分可回收利用外，其余部分已丧失了使用价值，而且很多生产垃圾中含有对人体有害的物质，如果不及时有效地处理，必将影响人们的整个生活环境。
尤其是在城市这种人口密度大、企业数量多、废弃物排放量高的地方，不经过处理而直接排放到自然界中的废弃物，会严重影响农业土壤、植被和饮用水源。有效管理逆向物流可以使废弃物资源化，成为有利可图的产业，并逐渐市场化。回收物利用是一个吸纳劳动力就业比重相对较高的产业部门，这样不但实现了废弃物再生产，同时还增加了就业机会，可谓一举两得。
2.提高顾客忠诚度，提升供应链竞争优势
首先，企业实施逆向物流计划，可以作为一种提高企业市场占有率的营销策略。现代企业理论认为，顾客和企业之间已不再是单纯的交易关系，顾客不应是企业的外部资源，而应该成为企业的内在要素，是企业重要的增值因素。实施逆向物流计划，就是为了满足顾客需求。例如，美国的地毯行业最主要的客户群是建筑商和设计人员，而他们要求提高地毯产品中可回收成分的比率和地毯的可回收性。
其次，企业拥有良好的逆向物流系统，能增加顾客价值、提高企业的竞争优势。顾客忠诚度与企业利润、成长性之间存在直接相关关系，顾客忠诚度的提高能大大促进企业获利能力的增强。顾客忠诚的多少在很大程度上决定了市场份额的“质量”。所以，在当今顾客驱动的经济环境下，顾客价值是决定企业能否生存和发展的关键因素。顾客忠诚度是由顾客满意度决定的，众多企业通过运用逆向物流提高顾客对产品或服务的满意度，赢得顾客的忠诚，从而增加其竞争优势。在当今激烈的市场竞争下，顾客就是上帝，顾客对企业的产品和服务的满意度是决定企业生存和发展的关键因素之一。逆向物流能够确保不符合订单的产品和服务及时得到有效处理，解除顾客的后顾之忧，从而赢得顾客的信任。例如，顾客选中某改制品，就可享受较低的价格，从而降低购买成本；顾客可以通过逆向物流系统方便、及时地退回不满意的产品，从而降低退货的运输成本和处理时间；制造商可以通过自己的逆向物流系统，承担更多的产品回收处理责任，从而减轻下游顾客或销售商的回收处理责任。一方面，对于最终顾客来说，逆向物流能够确保不符合订单要求的产品及时退货，有利于消除顾客的后顾之忧，保证顾客在整个交易过程中心情舒畅，增加其对企业的信任感和回头率，从而扩大企业的市场份额。另一方面，对于供应链上的企业顾客来说，上游企业采取宽松的退货策略，减少下游客户的经营风险，改善供需关系，促进企业间战略合作，提升整个供应链的竞争优势。例如，美国汽车公司的回流策略相当自由，他们从商贩那里回收没有卖出的汽车零部件，这些零部件经修理再造后，价值就回收了。这样一来，商贩又能够购进他们所真正需要的零部件，从而较好地为终端消费者服务，反过来确保了利润。
最后，良好的逆向物流系统还能帮助企业分析产品退货率分布情况，为产品的改进设计提供反馈信息，提高产品竞争力。在买方市场的经济环境下，顾客价值决定企业的生存和发展。企业通过不断强调售后服务，以增强顾客对产品或服务的满意度，赢得顾客的信任，从而增加其市场竞争优势；然而，售后服务的增强必然需要强有力的逆向物流作保障。只有有效地管理逆向物流才能保证顾客退换货的及时准确，同时保证企业的经济利润不受损失。从整个供应链来考虑，尤其对于企业的渠道建设，良好的逆向物流管理，有利于强化整个供应链的竞争优势。另一方面，有效地管理逆向物流有利于企业整合自身的资源，对企业的生产能力、物流技术、信息技术、人员素质、组织结构等方面提出了更高的要求，使企业能增强“内功”，决胜于残酷的市场竞争。
如今企业都是处在一定的供应链条之上，独立的企业很难生存和发展，那么就需要用供应链的思想来运作企业。对于供应链上的下游企业来说，如果上游企业采取较为宽松的退货政策，则下游企业的经营风险减少，这有助于企业间的相互合作、相互信任，促进企业间战略联盟的形成，从而增强企业的竞争优势。