1793年，一场声势浩大的法国大革命推翻了法国王朝的统治。一直以来，法国的普通老百姓都忍受着法国国王的残酷压榨和剥削，最后，他们实在忍无可忍了，于是选择了推翻国王。法国由此改成了共和制的国家。上千名反对共和的人被处死，国王和他的家人也被关进了监狱，最后经过人们投票表决，国王及他的家人都被送上了断头台。
投票表决国王应该被处死的人当中，有位叫雅克·路易·大卫的人，他是一位有名的画家。他赞同革命，尽管他自己曾经是一名王室画家，就是专门为王室作画的人。
一些读过古罗马故事的革命者，古罗马就成了他们心中的偶像，希望自己就是那些强壮而英勇的古罗马人，希望新建立的共和国就像古罗马共和国。因此，在法国大革命时期，效仿古罗马时期的英雄人物成了一种时尚。
大卫让剧院的演员们在演出时穿上古罗马的服装。很快，很多法国人也开始像罗马人那样打扮自己，甚至把家具也设计成罗马时代的样子。大卫发现人们非常喜欢和罗马时期有关的绘画，所以他画了很多以罗马故事为主题的作品。
现在，我们并不觉得大卫的画像那些法国革命家说的那样出色，但他的画确实很重要。因为这些画开创了一种新的画风。源自古罗马和古希腊时代被称作“古典主义时代”，所以大卫推动并流行的这种风格则被称为 “古典主义画派”。
大卫和别的古典主义画家都坚定地认为，除古典主义绘画之外，其他任何类型的画都没有价值。他们还制定了不少绘画规则，希望所有画家共同遵守。
实际上，在法国大革命前，大卫就已经在画有关罗马的画作了，其中有一幅画叫《荷拉斯兄弟之盟》。荷拉斯三兄弟都是罗马一流的勇士。当时，罗马正在和另一座城邦进行战争。为了避免更多的伤亡，双方达成协议，各自选出三名勇士进行决斗，最后取得胜利的一方就算打赢了这场战争。
罗马人选中了荷拉斯三位勇敢的兄弟，他们庄重宣誓，一定要誓死为罗马赢得胜利。大卫的画画的就是这三兄弟宣誓时的场景。
决斗快结束时，其他两个兄弟已经牺牲，剩下的一个最后成功地杀死了敌方的三名勇士，为罗马赢得了这场战争的最后胜利。
大卫还有一幅描绘古罗马的画作很有名，画的是有很多妇女跑向战场中间的战线，目的是想阻止罗马和萨宾之间发生的战争，后来许多罗马历史书都用这幅画做插图。
大卫还擅长画肖像画，他为法国贵妇人雷卡米埃夫人画过一幅肖像画，画中的雷卡米埃夫人打扮时尚，舒适地躺在沙发上。沙发是罗马式的，贵妇的服饰也是罗马风格的。
法国在大革命以后进入拿破仑时代，拿破仑加冕自封为法国皇帝。大卫非常崇拜拿破仑，所以为拿破仑画了很多的画像，包括拿破仑率军骑马横穿阿尔卑斯山、拿破仑的加冕仪式，以及战场上英姿飒爽的拿破仑。
拿破仑被迫下台后，又恢复了王朝，出现了新的国王，这个国王和那个被送上断头台的国王为同宗。因为大卫在处死那位国王时投了赞成票，因为怕新国王的报复，他吓得逃离了法国，在布鲁塞尔度过了他的余生。
大卫虽然离开了法国，而“古典主义画派”的绘画规则却在法国保留了下来。大卫有很多学生，有的后来也成了著名的画家，其中一个叫安格尔。他非常擅长画素描画，画出的线条十分美丽。他认为一幅画的线条比色彩或者明暗都重要。
事实上，所有古典主义的画家在作画时，都把线条和形状看得比色彩重要。所以，他们作品中的颜色通常都比较暗，给人很沉闷压抑的感觉。安格尔最著名的是他的肖像画，他的肖像画都是白描画，从不添加任何色彩，由此我们可以看出，他确实是画线条的高手。
格罗男爵也是大卫的学生，让他感到遗憾的是，他的古典主义画作不如其他古典主义画家成功。因为太拘泥于大卫制定的那些规则了。
格罗一直在试图尽力画出优秀的古典主义作品，但他却发现自己无论如何也做不到。他自己都不知道他最有名的画作正是那些他自己都不喜欢的作品，那些画作在今天看来，都十分有趣味，虽然他画的不是希腊人和罗马人。但描绘的都是当时发生的事件，因为这些事情都是格罗亲眼所见，所以画得非常好。
拿破仑想在军队里安排一个随军画家，所以，他任命格罗为随军督察，让他跟随军队，画下战争的场面。格罗目睹了战争的残酷，所以，他不想把战争画成一件很美好的事。所以他的画既表现了士兵的勇敢，也同时体现了他们的痛苦。
下面介绍的这位法国画家，完全反对古典主义绘画风格，他认为古典画派墨守成规。他就是欧仁·德拉克洛瓦。在艺术界，他发起了一场反对古典画派的运动。人们把这次运动称为“浪漫主义运动”。
浪漫派画家都以为画希腊人和罗马人是件最没有意义的事，他们希望画当代发生的事情，古典派画家强调线条的重要性，浪漫派却极力反对这种观点，他们认为，线条无论多漂亮，终究比不上画作色彩的重要性。
古典派的画家自然十分仇视浪漫主义画派，想尽一切办法阻碍它的发展。但新生力量是无法阻止的，有越来越多的人喜欢上了德拉克洛瓦和他的浪漫主义画派，最终，他们完全取代了古典主义画家国法在画坛的地位。
德拉克洛瓦画过许多题材的画，有十字军、《圣经》故事、阿尔及尔人以及希腊和土耳其两国的战争（他站在希腊一方），等等。下面这幅画描述的是一个《圣经》故事，色彩非常艳丽漂亮。并不是说德拉克洛瓦所有的画都是最好的，但他的画作的色彩绝对是一流的。
德拉克洛瓦还有一幅很有名的画——《自由引导人民》。画的是1830年法国大革命时期的场景，当时有很多民众挤在巴黎的大街上，与国王的士兵进行搏斗。
这幅画形象生动，色彩丰富，富有动感。它有两层含义：一层是表明法国民众想推翻国王统治的意愿，另一层还暗含了浪漫派画家想要推翻极力压制其他画派的古典主义画派。所以，这幅画也可以理解成：浪漫派画家用自由反抗古典主义画派的墨守成规。