魏忠贤，北直隶河间府肃宁县人。据佚名《梼杌闲评》说，他生于隆庆二年（1568），即戊辰年，所以小名叫做“辰生”。父亲魏丑驴，母亲侯一娘，都是杂耍艺人。侯一娘找了个情夫魏云卿，是个戏子，生下了魏辰生。此人没有上过学，是个文盲，却口齿伶俐，性情狡诈，与地痞流氓混得很熟。朱长祚《玉镜新谭》为他写了小传：
肃宁人魏忠贤，初名进忠，市井一无赖耳。形质丰伟，言辞佞利，目不识丁，性多狡诈。然有胆气，日务樗蒲（赌博）为计，家无担石而一掷百万。若起歌曲弦索、弹棋蹴鞠，事事胜人，里中少年竞相与狎。迷恋青楼翠袖之间，落魄无行，依人醉醒，不问妻子饔餐韦布（吃饭穿衣），游手好闲以穷日月。
从这段话可以看到，魏忠贤长得一表人才，高大伟岸，能说会道，聪明能干，不论唱歌奏乐还是下棋踢球，样样胜人一筹。这和他的家庭背景有很大关系。但是他是一个好吃懒做的小混混，沉迷于赌博嫖娼，妻女的吃穿一概不管，吃喝嫖赌耗尽家产后，逼着母亲改嫁李姓男人，他也随之改姓李，由魏进忠改名为李进忠。妻子也被迫改嫁他乡，女儿卖给人家做童养媳。走投无路之际，他私自阉割，想混进宫里去谋生，差一点丢掉了性命。幸好司礼监秉笔太监孙逻收留了他，让他在自己的私宅打杂。孙逻见他仪表堂堂、能说会道，就把他带进宫里，当一个“小火者”——打扫庭院、劈柴烧火的杂役。
为了向上爬，他结识了司礼监太监王安名下的魏朝。魏朝是光宗朱常洛、熹宗朱由校的近侍太监，后来升任乾清宫管事太监。经过魏朝的推荐，他被提拔为熹宗朱由校生母王才人的典膳太监。王才人死后，他成为朱由校庶母李选侍的近侍太监。由于这样的关系，使他有机会接近年幼的朱由校，成为朱由校心目中可以依赖的心腹太监。朱由校当上皇帝后，为了嘉奖这个忠心耿耿的奴才，破格提升他为司礼监秉笔太监兼任东厂总督，地位显赫以后，他恢复自己的原姓，皇帝给他改名为“忠贤”，于是李进忠一变而为魏忠贤。
明朝宦官机构庞大，可以与中央政府相媲美，有十二监、四司、八局，其中司礼监权力最大。其职责是替皇帝处理公文，必须有相当文化学识的人才可以担当，而魏忠贤是目不识丁的文盲，担任司礼监秉笔太监实在是破例之举。之所以能够破例，和一个女人很有关系，她就是熹宗朱由校的乳母（奶妈）客氏。《明史·魏忠贤传》说：“（魏）忠贤不识字，例不当入司礼（监），以客氏故，得之。”很显然，是客氏在皇帝面前极力推荐，他才得以升任司礼监秉笔太监的。
这个客氏，名巴巴，一名印月，原本是保定府定兴县侯巴儿（又名侯二）之妻，十八岁时生下儿子侯国兴后，进宫充当朱由校的乳母。《梼杌闲评》写道：“因印月生了个孩子，却遇着宫中选乳婆，遂托李永贞在东厂夤缘，选中了。过了三年，小爷虽然断乳，却时刻不肯离她。过后侯二死了，遂不放她出来，至今已有十余年。因她做人乖巧奸猾，一宫中大大小小无一个不喜欢。”
她实在是一个不简单的女人，抱阳生《甲申朝事记略》说，她为人妖艳，常有秽闻传出，朱由校大婚之前，她“先邀上淫宠”。这可不是一般的“丑闻”，作为朱由校的乳母，怎么可以“邀上淫宠”呢？岂不是乱伦！朱由校即位不过十天，就封客氏为“奉圣夫人”，出入形影不离。后来朱由校完婚，册立张氏为皇太后、王氏为良妃、段氏为纯妃，忙于和后妃过从，引起客氏不悦。不得不用重赏安慰，宠幸较前更甚。天启元年（1621）五月册封皇后张氏，六月初朱由校就要礼部给奉圣夫人客氏“加恩”，礼部感到棘手，回复皇上：“奉圣夫人客氏无例可加恩典。”朱由校立即反驳：“只是典章不存，不是无例。”礼部只得援引前朝戴圣夫人的先例，提议晋升客氏的儿子为锦衣卫指挥。客氏偶尔外出，用八抬大轿，由内侍扛抬，俨然自以为“熹宗八母”之一，路人避让不及，马上遭到棍笞。每逢她的生日，熹宗朱由校必定亲自祝贺，升座劝酒。她返回自己的私宅，有内侍王朝忠等数十人，身穿红衣，前呼后拥。她乘轿前往乾清宫看望朱由校，侍从之盛不亚于皇帝。她出宫入宫，皇帝必传“特旨”，清尘除道，太监都蟒袍玉带步行排队，盛服靓妆的客氏乘坐锦玉辇，数百宫女随从，前面的提着香炉，里面燃着沉香、龙涎香，氤氲如雾；后面的提着纱灯、角灯、红蜡、黄炬、亮子，照得四围如同白昼；与此相伴随的，是清澈悠长的回避肃静的呼叫声。到了私宅，她在大厅升堂登座，从管事太监、近侍太监到一干随从，挨次叩头，高呼“老祖太太千岁”之声喧阗震天。
这个女人的妖媚不仅表现为“邀上淫宠”，还表现为，先后与两个太监结成“对食”关系。所谓“对食”，是当时太监和宫女之间的一种暧昧关系，从字面看，似乎是两人在一起吃饭，实际是特殊的男人与特殊的女人组成一个秘密的家庭，或者可以说是结成非典型性夫妻。客氏的第一个“对食”伴侣，就是魏忠贤的结拜兄弟魏朝。魏忠贤正是通过魏朝的介绍，巴结上客氏的。
魏忠贤为了向上爬，千方百计巴结这位“老祖太太千岁”，花费五百两银子办一桌六十道菜的酒席，邀她同饮。客氏也想利用魏忠贤巩固自己的地位，对身材高大、仪表堂堂的魏忠贤很有好感，结成非同一般的“对食”关系。关于魏、客的“对食”关系，历史文献几乎是众口一词的。请看：
《明史·魏忠贤传》说得十分明确：“长孙（朱由校）乳媪曰客氏，素私侍（魏）朝，所谓‘对食’者也。及（魏）忠贤入，又通焉，客氏遂薄（魏）朝，而爱忠贤，两人深相结。”
夏允彝《幸存录》更是直白地说他们二人“私为夫妇”：“客氏者，熹庙（熹宗）之乳母，而与魏忠贤私为夫妇者也。上（皇上）于庶务皆不问，宫中惟忠贤与客氏为政。”
夏允彝所说魏客二人“私为夫妇”，并非夸张之词，当时宫中“对食”已蔚然成风。与夏允彝同时代的宋起凤《稗说》有一条资料，可以作为佐证：“魏（忠贤）虽腐余，势未尽，又挟房中术以媚，得客（氏）欢。”
从此魏、客二人配合默契，把持宫内大权，正如《明季北略》所说：“忠贤告假，则客氏居内；客氏告假，则忠贤留中。”朱长祚《玉镜新谭》对此有透彻的分析：
（魏忠贤）随侍熹宗，服劳善事，小心翼翼，于是熹宗……喜逾诸常侍。内有客氏保护起居，旦夕不相离；外有忠贤曲意逢迎，巧会旨趣，客氏亦曰之。客氏即后封奉圣夫人者，时偕相佐，寝食在侧……熹宗登大宝，加封近御诸人，而忠贤素所宠信，气指颐使，骤列大珰。且倚客氏，表里为奸，事权一旦把握矣。
为了扫除障碍，魏忠贤对他的拜把兄弟魏朝下手，把他杀死，又把矛头指向太监中的三朝元老王安。表面上对他百般恭敬，一见面就撩衣叩头，非呼不应，非问不答。天启元年五月，熹宗任命王安为司礼监掌印太监，颇有君子风度的王安极力推辞。客氏一面劝朱由校接受他的辞呈，一面和魏忠贤密谋杀害王安。魏忠贤有一点犹豫，不忍下手，客氏对王安迫使李选侍“移宫”之事，心有余悸，提醒魏忠贤，你我都比不上李选侍，绝不能留这个后患。魏忠贤这才唆使言官霍维华弹劾王安，借用圣旨名义，把王安降职为南海子净军，然后把在李选侍“移宫”时偷盗珍宝的太监刘朝释放出狱，充任南海子提督，借用他的报复情绪，置王安于死地。王安果然死于刘朝之手，而且身首异处，尸体喂狗。
令人匪夷所思的是，魏、客二人联手，导致熹宗朱由校绝后。朱由校临死前决定把皇位传给五弟朱由检，实在是出于无奈，因为他本人没有子嗣。查《明史·诸王传》熹宗有三个儿子，都幼年夭折。他的长子是张皇后于天启三年十月十二日所生，《明史·后妃传》说：“天启三年，（皇）后有娠，客、魏尽逐宫人异己者，而以其私人承奉，竟损元子。”皇后诞生长子，在明朝并不多见，日后理所当然成为皇位继承人。如此一个宝贝，为什么竟会“旋殇”呢？
原来是客氏、魏忠贤在背后捣鬼。
孕育皇长子的皇后张氏，体态颀秀而丰整，颇识大体，对于客氏、魏忠贤的恣睢跋扈非常不满，常常谴责他们变乱宫中规章，引起客、魏的忌惮怨恨，多次欲加陷害。天启三年皇后张氏怀孕，倘使生一个儿子，她的地位就更加不可动摇。客、魏二人把皇后身边的宫女全部赶走，换上自己的亲信，伺机下手。十月十二日皇后流产，果然是一个男孩，生下不久就夭折了。这是客、魏一手策划的阴谋。抱阳生《甲申朝事小记》说：“天启时，客氏亦乳母擅宠，妒不容（皇）后有子……及张后有孕，客氏暗嘱宫人于捻背时重捻腰间，孕坠。”纪昀《明懿安皇后外传》也说：“天启三年，（皇）后有娠，客、魏尽逐宫人之异己者，而以私人承应。（皇）后腰胁伤痛，召宫人使捶之，宫人阴欲损其胎，捶之过猛，竟损元子焉。”此事宫内外都有所耳闻，故而天启四年左副都御使杨涟弹劾魏忠贤二十四条罪状时，这一阴谋成了第十条罪状：“中宫有庆，已经成男，凡在内廷当如何保护……传闻忠贤与奉圣夫人实有谋焉。”
稍后怀孕的裕妃张氏，性情刚烈，无意中得罪了客、魏，被他们视作眼中钉，假传圣旨，把裕妃打入冷宫，断绝她的饮食。一个下雨天，饥渴的裕妃爬到屋外，匍匐在地上舔食雨水，慢慢地死去，胎儿随之夭折腹中。杨涟弹劾魏忠贤二十四条罪状的第九条，指的就是这件事：“裕妃亦有喜传封，中外欣欣相告矣。忠贤以（裕妃）抗不附己，嘱其私比捏倡无喜，矫旨勒令自尽，不令一见皇上之面。”
客氏、魏忠贤专擅、跋扈、阴险、狠毒，不愿意皇帝有子嗣，别有所图，皇长子、皇二子、皇三子的夭折，都出于他们的毒手。
这两个作恶多端的人，自己的下场也很惨。崇祯皇帝即位后，勒令魏忠贤到凤阳去看管皇陵，剥夺了他的所有权力与地位。在南下的途中，这个权阉贼心不改，依然“意气扬扬，雄心未已”。这种嚣张气焰激怒了朱由检，立即命令锦衣卫前去逮捕，严惩不贷。天启七年（1627）十一月初六日，刚刚抵达阜城县南关，在旅馆过夜的魏忠贤，得知皇帝派来逮捕他的锦衣卫校尉即将到达，半夜时分上吊自尽。客氏也在劫难逃。就在“五虎”之首崔呈秀畏罪自杀六天后，客氏被捕，关押在宫内浣衣局，严刑审讯后，客氏招供：她妄图仿效吕不韦故事，私自带入怀孕的奴婢，觊觎皇位。当即被活活打死。她的儿子侯国兴和魏忠贤的侄子魏良卿一并处死，其余亲属充军边疆。