明朝崇祯末年，武昌有个胡须长达1尺的船夫，人们都叫他美髯艄公。他常常驾船往来于武昌与苏杭之间。
有一次，有一个名叫陈大岩的文人，因为妻子死了，心里郁闷，就到江南去访问朋友，乘上了他的那一艘船。一上船，才发现他驾船的技术非常高明，摇起船来飞快飞快的，停泊也不拣一个地方，荒村孤岛都停。陈大岩怕在这种地方遇上强盗。大胡子船夫说：“你放心就是，哪个笨蛋强盗敢上我这儿来抢？”有一次过一条不太宽的河，河里沉着许多水牛，将航道也堵塞了。这个大胡子船夫大发脾气，一把提起牛往岸上扔，吓得陈大岩舌头都伸出来了。
又有一天，陈大岩发现这船的后舱藏着一个姑娘，他大惊，心想准是这个大胡子船夫抢来的，就拿了点银子给船夫道：“船大哥，我想喝点酒，有劳大哥去为我打角酒来，如何？”大胡子船夫拿了银子和酒壶去了。陈大岩忙走到后舱，叩叩门，说：“喂，姑娘，不要怕，你老实告诉我，你是怎么到这里来的，如果是遭了难，我可以帮助你。”
这个姑娘哭着说：“小女子是杭州人，父亲外出做官跟了去，回来的途中遇上了强盗，我一家人都被杀了，幸亏大胡子船夫提了刀跳过来，将强盗都杀死了。他将小女子救到这里，因为小女子家已没有亲人，他就让我住在这里，而自己天天夜里睡在甲板上。”
到这时，陈大岩才知道，大胡子船夫实在是个难得的好人，等他回来后，就说：“小生原以为大哥这人不可不防，却原来是这么的一个侠义人，请受我一拜。”接着就与他一起谈论天下大事，两人谈得非常投机。后来知道陈大岩的妻子死了，大胡子船夫就做媒，让这位落难姑娘嫁给了他，还将她家的财产全部还给了他们，接着，又送他们回到了武昌。