元朝时，河北赵城有个老太婆，年纪已经七十多了，膝下只有一个儿子。
有一天，儿子进山砍柴，被老虎吃了。老太婆悲痛欲绝，哭得死去活来。她一把眼泪一把鼻涕地告到县官那里，要求县官还她一个公道，去杀死老虎。县官笑着说：“老太太，人是人，老虎是老虎，老虎哪里肯伏官法？”老太婆不依，哭闹个不休。县官可怜她年纪大了，只好答应她：“好，好，别吵了，本县派人去捉就是！”
县官问下面站着的公差：“谁肯去捉老虎？”一个个问过去，都不敢去。唯有一个公差名叫李能的，这天他正喝了几杯酒，胆气颇壮，就说：“这有什么了不起的？大老爷，小的去捉就是！”于是县官将捕虎公文交给了李能。
第二天，李能酒醒了，心里十分后悔。现在，哪里去找这老虎？他想来想去，就决定狐假虎威地去叫猎人打一头老虎来充数。谁知猎人们日夜伏在山里，一只虎也没看到。为此，李能挨了不少顿板子。
一天，他正与几个猎人在山中一个庙门口休息，突然，一只老虎走来，猎人和李能吓得赶忙躲到庙门后面，后来见它俯首贴耳的，一动不动坐在那里，才说：“你如果是杀老太婆儿子的那头，就乖乖儿跟了我们去。”老虎果然伏在地上不动。李能就壮壮胆，取出铁索来锁在它的脖子上。
他们战战兢兢地将老虎带到衙门里，县官说：“杀人偿命，是自古以来就有的律法。老婆婆就一个儿子，被你吃了，她年岁大了，怎么活？你倘若能做她的儿子，本县就饶你性命。”
接着，县官就释放了它。
第二天一早，老太婆打开门，发现门口有一头死鹿，老太婆将鹿肉鹿皮卖了，足够一日之用了。从此，天天有猎物送来。有时老虎还来躺在屋檐下陪她。这样，老太婆的怨气也渐渐平息了。
几年后，老太婆死了，邻居把她葬了。正葬好，老虎奔来，它大声儿哀鸣了许多时候，才离开。后来当地人还为此立了个“义虎祠”。