袁军见黔军以主力进攻綦江，急欲改变不利态势，遂遣驻江津之伍德明团第一、二营，于2月24日由江津向綦江西南之龙台寺、高庙一带进攻，拟从翼侧抄袭攻綦黔军之后路。时防守龙台寺的黔军仅一个连，以寡敌众，使两路口之黔军主力面临腹背受敌的威胁。戴戡急命驻青羊寺之胡忠相支队西进，在龙台寺东北之分水岭一带组织防御，以保障攻綦部队的侧后安全，另调已于23日抵达东溪的滇军华封歌支队之部分兵力前出至高庙，增援龙台寺作战，以主力增援正面之熊其勋支队，拟合力攻下綦江，使袭击龙台寺之敌“不攻自退”。
无奈，战况并未如戴戡所预想的那样顺利。龙台寺方面的护国军，由于袁军攻势猛烈，无法守住阵地，被迫于2月24日晚退守东溪。在此情况下，护国军不得不放弃攻綦计划，而以主力于25日晨反击进据龙台寺、高庙之敌。经一日激战，终于夺回龙台寺，解除了侧后威胁。
2月27日，綦江袁军反攻马口垭，华封歌支队奋勇迎战，将敌占退。时已抵南川的北洋第六师齐燮元旅出南川，拟经油萝坪、青羊寺向扩，国军右翼进攻，企图夺回赶水、东溪。护国军再次面临两面受敌的威胁。董鸿勋、华封歌等召开前敌会议，一致认为：护国军出战以来，连战皆捷，勇敢精神诚属可嘉，“惜乎地方太宽，兵力单薄，防守不足，若一味进攻，綦江固不难取，而敌人左右转袭，我军即将受困”，且“黔军已无后继”，于是决定“暂退东溪，缩小范围，聚集力量”，以便“防守出击，较有把握”。当夜，各支队悄悄撤出阵地，于28日退驻东溪一带。
（三）护国军退守松坎
护国军撤至东溪后，重新调整部署，以熊其勋第五团防守右路，阻击由南川进犯之敌；华封歌团防守中路，警戒綦江方向之敌，胡忠相第六团防守左路，防御由江津来犯之敌。
袁军于护国军撤退后，进占龙台寺和分水岭。旋在右路和中路暂取守势，集中兵力进攻护国军右翼。3月1日，齐燮元旅进袭油萝坪，威胁青羊寺。熊其勋率部前出至玉皇观抵御敌人。此后，双方在油萝坪至青羊寺一线展开拉锯战，互有进退。9日，袁军李炳之旅一个团从泸州来援，与齐燮元旅改从中路进攻，占领扶欢场。护国军连日激战，伤亡严重，且因战线过长，兵力过单，渐呈不支之势。
3月中旬，北洋第八师等部队又进抵川境，增强了前线兵力。蔡锷判断敌可能在泸州方向取守势，綦江方向取攻势，遂于16日电示戴戡，指出：“近日敌军纷纷向重庆进发，恐泸州取守势，綦江取攻势，我军既是单弱，尽可竭力将范围缩小，以免将来腹背受敌”。护国军本已是强弩之末，接蔡锷电后，立即从东溪退守松坎一线。袁军进占东溪、九盘子等要点后，未再追进。护国军的攻取綦江、进规重庆的作战计划，终因兵微力弱和未能集中兵力歼敌有生力量而无法实现。
在此之前，已参加中华革命党的刘伯承与王伯常等人在涪州一带起义，建立川东护国军。他们攻长寿，打丰都，袭击袁军运输线，有力地牵制和打击了川东袁军，对在川南正面战场作战的滇、黔护国军起了积极的配合作用。
四川战役历时两个多月，护国军第一军虽然不畏强敌，打得非常勇猛顽强，但并没有取得理想的战果，达到预期的目的。其主要原因在于过早地对袁宣战，未能实现秘密接敌、先发制人的作战计划。其次是多路出击，分散了兵力。攻川之滇，黔、川护国军，总数不足万人，却分兵三路，各自为战，致使各个突击方向上的部队皆无法完成预定的作战任务。后来，尽管蔡锷认识到这一失误，提出了“以重兵趋綦渝”的主张，但因各路护国军都已遭到重大消耗，并被袁军牢牢拖住，已难于集中兵力于綦渝方向。再次，护国军主要着眼于攻夺城市，并未立足于运用灵活的战法调动敌人，歼灭敌人的有生力量。蔡锷等为了攻占叙州、泸州，不惜以有限兵力在正面与敌反复争夺，死打硬拚，而不注意发挥滇，川、黔军队善于在山岳丛林地带运动作战的特点，采取乘隙捣虚、迂回包抄等多种战法打击敌人，致使护国军付出很大代价而战果甚微。
湘西之战（1916年2月～4月）
护国军湘西一路的作战任务，按原定计划，系由贵州入湘，直抵沅州（今芷江）、辰州（今沅陵）地区，然后以一部兵力经新化取长沙，迫武汉，另一部取常德，规荆州以指襄阳。云南护国军初定的湘西作战预案，是以第三军参谋长韩凤搂率赵钟奇的第一梯团两个支队入黔，与黔军会师后攻取全湘，黄毓成率领挺进军由黔省出湘西，直捣武汉。后由于四川、广西的战局发生变化，临时改变部署，湘西方面的作战，主要由护国军右翼军东路司令王文华所率的黔军第一，二、三团进行。
辛亥革命以后，湖南军队几经更迭，混乱复杂。1913年底汤芗铭督湘后，又对湘军裁减整编，解散原有陆军，按行政区划成立六个守备区。每守备区保留陆军若干营，设司令一人统率，负责该区防务，另成立一模范营于省城。1915年夏，又组建一暂编陆军混成旅（旅长胡叔麒），驻长沙。云南起义后，汤芗铭根据袁世凯的命令，将暂编混成旅调往湘西，准备与护国军作战。
袁世凯原打算调集重兵，经湘西取道贵州，作为进攻云南的主要方向。后改变主攻湘西的计划，仅命部分“征滇”部队向湘西运动。因湘西山高林密，瘴气袭人，陆路崎呕难行，水路船少水枯，袁军开进速度异常迟缓。至1916年2月上句，抵达沅辰地区的部队，仅有北洋第三师第五混成旅一部（原驻湘南）和第六师先遣队四个营，兵力比较薄弱。
二、护国军进军湘西
护闰军东路司令王文华接受进攻湘西的任务后，早在贵州宣布独立之前，即率所部秘密离开贵阳，掩旗疾进。第一团经镇远、玉屏秘密进抵湖南昆州（今新晃）城外，第二，三两团也分别向湘边集结。护国军拟分三路，从晃州、漠滨，铜仁三处突破，进攻湘西。
1916年2月2日（农历除夕）夜，王文华所率之中路部队乘晃州守敌（仅湘军一连）不备，突然发起进攻。湘军惊慌失措，稍事抵抗，便退守蜈蚣关，护国军顺利攻占县城。次日拂晓，护国军继续推进，猛攻蜈蚣关。前湘省镇远道尹林炳华，率湘军一部和北洋军第五混成旅两营在蚁蚣关恃险顽抗。护国军昼夜强攻，于4日下午克蜈蚣关，毙敌八十余人。护国军初战获胜，军心振奋，王文华乘胜挥兵继进，直逼沅州，同时令右路吴传声第三团由黎平、天柱攻下洪江后，立即向中路靠拢，与第一团钳击沅州。
吴传声团于2月3日发动进攻，顺利攻下湘黔边境据点漠滨、托口，并于5日攻克黔阳（今黔城镇），6日夺占洪江镇后，即折赴沅州。
沅州守敌为汪学谦第五混成旅。晃州、黔阳失守，沅州首当其冲。汪学谦迭电湘西镇守使田应诏由麻阳（今锦和）派兵救援，并哀告湘督汤芗铭说：“职旅兵单分驻，较远炮兵，察看近日情形，竟有不幸料中之势。各处函电纷纷告急，实难措置”。汤芗铭手中无兵，只能以“希力持镇定，相机因应”等空话敷衍了事。
2月13日，护国军第一、三团分左右两路会攻沅州。战斗十分激烈，经夜不息，汪学谦部弃城而逃。14日午前，黔军占领沅州。在此次作战中，团长吴传声不幸阵亡。
占领沅州后，王文华令第一团二营营长胡瑛率部由沅州北进，配合铜仁方向之第二团进攻麻阳。