狼这种动物，外貌丑陋，生性贪婪、凶残。汉语成语有狼心狗肺、狼狈为奸，都是贬语。奇怪的是，在某些古代民族的传说中，狼却被描述成热心抚育人类幼儿的善良动物，甚至被视作他们的祖先而加以顶礼膜拜。突厥人以狼为图腾就是一例。
突厥人最初大约居住在今叶尼塞河的上游，公元5世纪被亚洲北部大国柔然所迫迁至阿尔泰山的南面。公元6世纪获独立，并灭柔然，随后征服中亚，其领土东起蒙古高原，西抵波斯帝国边境。但不久分裂为东、西两部，东突厥于公元630年被中国唐朝所灭，西突厥人则向西迁徙。公元11和13世纪，西突厥人中的塞尔柱和奥斯曼两支部落先后迁徙到西亚，分别建立庞大的塞尔柱帝国和奥斯曼突厥帝国。现今土耳其国家的名称即源于突厥之名，土耳其民族则是突厥人和西亚原有居民长期融合的产物。
突厥人当其崛起之时，军旗上曾经绘有金色狼头，号称狼旗。像其他古代民族一样，旗帜上的动物图像往往是该民族古老的图腾的标识。古罗马人的军旗常常绘有鹰，称鹰旗，有些则绘上狼、马、野猪和牛头人身怪兽，这些动物和无生物都曾是古罗马人的图腾。
图腾一词，原是美洲印第安鄂吉布瓦人的方言，意思是“他的亲族”。人们认为自己的氏族同某种动物、植物或无生物之间有血缘联系，这一动物、植物或无生物就是氏族的图腾。他们崇拜本民族的图腾，通常禁止打杀和吃食，并以它作为本氏族的名称和标志。这便是人类最古老的宗教形式之一———图腾崇拜。图腾的形象往往被雕刻或描绘在住所、武器、用具，甚至氏族成员身上。如突厥可汗不仅于“旗纛之上，施金狼头”，而且“侍卫之士，谓之附离”。附离，汉语的意思就是狼。
突厥人为何以狼作为自己的图腾呢？《周书·突厥传》记载了有关突厥人的两个传说。据其中的一个传说，突厥人的祖先原是在匈奴之北的索国，部落首领名阿谤步，有兄弟17人，其中一个兄弟叫伊质泥师都，是母狼生的。阿谤步等人生性愚痴，所以败落下去。而泥师都由于感受到特别的灵气，能够呼风唤雨。他娶了两个妻子，分别是夏神和冬神的女儿。有个妻子一胎生了四男，大儿子纳都六设住在践斯处折施山（在今叶尼塞河上游），由于关心同部落人的疾苦，多方予以周济，被大家奉为君主，国号突厥。但据另一传说，突厥人本是匈奴人的别种，姓阿史那氏。原来，有一匈奴部落为邻国所破，成员尽被杀戮，仅剩下一个年方10岁的男孩，兵人见其小，不忍杀之，但却砍掉他的双足，弃于草泽之中。有条牝狼用肉饲养这个男孩。男孩长大后，与狼合，牝狼遂怀了孕。邻国的国王听说此儿尚在，再次差人去杀掉他。来人见狼正在旁边，便想将狼一并杀死。但狼却逃走了，来到高昌国的北山。山有洞穴，穴内有平壤茂草，周围数百里，四面都是山，狼藏匿其中，生下10个男孩子。他们长大后，在外面娶妻成家，后代各有一姓，阿史那即其一。
以上两个传说，内容虽不一致，但有一个共同点，即认为狼是突厥人的祖先。《周书·突厥传》对此作了肯定，并进一步解释道：突厥人“盖本狼生，志不忘旧”。《隋书·突厥传》也说：“故牙门建狼头纛，示不忘本也。”中国的封建史家不能拨开神话传说中的迷雾，也认为突厥人的祖先是狼，为了不忘本，他们就在旗纛之上绘上狼头，即以狼为图腾。这种解释在科学发达的今天，自然是难以令人信服的。
关于图腾崇拜，现代科学作出的解释是：它最初出现在母系氏族社会，当时的人类不了解生孩子和两性结合的关系，同时在母系氏族制之下，自然地想像自己的女祖先感某种动物图腾之灵而生育，因而许多民族都有人与动物相交繁衍出该族子孙的传说。所以，突厥人的传说把狼看作是自己的祖先也就不奇怪了。然而，人们不禁要进一步问道，被作为图腾的动物种类繁多，为什么突厥人却选中了狼呢？
大凡被当做图腾的动物，都与当时原始人类的现实经济生活，尤其是渔猎活动有关。其中，最大量的是人们赖以生存的生活资料，如鹿、牛、羊、鱼及某些鸟类等，人们举行一定的图腾仪式，祈求他们的大量繁殖。另有一些是对人类生产、生活有益的动物，如犬、鹭、蜂。还有的是由于其自身的某些长处而被人们崇拜，如乌龟长寿，蛇能蜕皮重褒青春。但也有的是对原始人类的生存带来重大威胁的动物，如狮、狼、熊、鳄鱼，特别是狼，同样被奉为图腾。美洲印第安易洛魁人的6个部落中，每个部落都有一个以狼为名称即为图腾的氏族。印第安人其它一些部落，如崴安多特部落、衣阿华部落、奥托与密苏里部落、文尼伯歌部落等，也都有狼氏族。这种以狼为图腾而加以顶礼膜拜的现象，是不是反映了原始牧人们对于狼的畏惧心理，或是希望狼发善心并祈求狼的庇护，抑或是两者兼而有之？人们恐怕还难以作出确切的判断。