黄河、长江被喻为中华民族的两条母亲河，黄河流域孕育了中华民族，长江流域同样孕育了华夏文明。那么，曾经活跃在长江流域的一个相当文明、剽悍而发达的民族百越，如今哪里去了？
据《汉书·地理志》记载：“自交趾至今会稽七八千里，百越杂外，各有种姓。”从这里不难看出，百越实际上是当时生活在长江流域，以及长江流域以南广大区域众多少数民族的总称，“百”是个不准确数字。那么百越这个大家族到底是由多少个种族汇成的，由于时间久远，已是很难考证了。但从古代文献上的片言只语中，可发现“瓯越”、“骆越”、“闽越”、“濮越”、“南越”等种种称谓，可以证明这个骁勇并世居丛林的土著民族盛极一时，有过很大影响。
据历史记载和考古发现，史学家们认为在距今4000～5000年前，在我国东南广大区域活跃着一个大族群。按各自不同的地理位置，它们可分为7个区域：即包括皖南地区的镇宁区，包括杭州湾在内的太湖区，以赣江和鄱阳湖为中心的赣鄱区，洞庭湖及其南部地区的湖南区，包括广东广西的岭南区，以福建、台湾以及浙东为区域的闽南区，以福建九龙江和广东东江流域以东滨海地带为界的奥东闽南区，版图辽阔，地域分散。但这些区域中的古老居民，他们共同点是以几何印纹陶为文化特征，考古专家认为，这种在硬陶上加工以装饰性的几何图案，正是古越族的文化特征。
除了几何印纹陶的文化特征之外，它还有些与中原华夏民族不同的文化特征。大致有断发文身、船棺悬葬、巢居干栏、以蛇为图腾等。
断发文身。所谓断发，古书中的记载，即“剪发使短，冒首代冠，而不束发加冠之意”；所谓文身，即在躯体皮肤上刺染花纹。目前古越人后裔如海南省的黎族和台湾高山族同胞，仍保留着这种习俗。史书记载古越人断发的目的是为游泳考虑，头发太长下水游泳很不方便；而文身呢？则是“下水以使蛟龙避之”。可见古越人与水上生活密不可分。
船棺悬葬。这是古越人非常普通的葬俗，死者被装进船形棺木中，并将船棺放置于悬崖之上或岩洞之中。现今存于福建武夷山和江西贵溪仙崖峭壁悬崖之上的船棺，就是古越人的遗物。要将沉重的棺材放置于距地面很高的悬崖洞穴中，就是在生产力发达的今天也是一件极为困难的难以完成的工程，古越人用什么办法放置悬棺，这还是一个谜。
巢居干栏。古越人的住房特点是悬空，现今南方山区流行的吊脚楼，以及西南少数民族居住的竹楼，都可以视为古越民居的遗风。为什么底部悬空，据考证是由他们所居住的环境决定的，他们的居住地，大多在丛林里，潮湿以及蛇虫侵袭的原因，迫使他们选择了这种与环境颇为适宜的建筑。因为底部悬空，高出地面，所以屋子周围多修以干栏，以防人物坠落。而中原地区的民居，则没有这种风格。
《史记·南越列传》记载，公元前221年，秦王朝统一了中国北半部。公元前214年，秦王朝发兵“乃平越地”。秦始皇曾动用50万大军，以卒凿渠而通粮道，以与越人战，杀西呕（瓯）君译于宋”。这是《淮南子·人间训》中记载的一段史实。秦兵从北方南侵，在西瓯（今广西桂林一带）与“骆越”人大战。这场大战打得相当艰苦，秦兵三年不解弓甲，弃尸数以十万计，生灵惨遭涂炭。
一方面是汉民族入侵带来的战争和屠杀，另一方面百越人不同种族之间亦时有冲突。在这内外矛盾冲突中，公元前200年到公元前140年间，东瓯的百越人被楚越人打败，东瓯人“败走南山”，迁移到现在的浙南和闽北一带，他们的到来不仅与当地世居的东越人再度爆发战争，同时他们内部为争权夺利，也各自称王，自相残杀。
秦王朝将百越区域划入中国版图，但战争带来的统一，无法解决民族矛盾。秦汉相交之年，再发战争，社会动乱，被征服的百越人趁势反抗。公元前112年，汉武帝派10万大军南征百越之地，大获全胜。之后，西汉王朝也曾多次派兵从湖南逾岭攻打百越之地。《史记》说：“汉诛西南夷，国多灭矣。”
百越民族整个的消亡，还与当时汉朝政府的移民政策有关。汉朝统治者知道，一味地举兵镇压，并非长治久安的办法，他们一方面从北方将汉人大批迁往百越之地，另一方面又将百越人迁往北方。打破了百越民族的区域。《史记·东越列传》所载：“数反复，诏军吏皆将其民徙处江淮之间，东越地遂虚。”
少数没有迁移的东越人跑入深山，或避以海滨，留住下来，他们与当地土著渐渐融合成为东越族。
据研究，土著东越人的一部分逐渐演化为今天的畲族，也可以说，现在畲族同胞祖先的一部分，曾经是土著东越人的始祖。考古学家从贵州赫亲“西南夷”墓葬特点，联系历史文献和民俗学资料，推断今天生活在贵州境内的水族、侗族、布依族，就是古越人的一支。
百越人构筑“干栏”的建筑风格在长江以南地区多见于汉族和其他民族混居的地方，而在西南地区，尤其是在西南少数民族居住地，则随处可见，很普遍。云南傣族的竹楼、广西壮族的麻栏、贵州布依族侗族的干栏，都带有古越遗风。“干栏”建筑还可以在海南省的黎族、台湾省的高山族同胞居住地找到它们的踪迹。他们的住房已不采用“干栏”构筑，但他们的谷仓和粮垛仍采用“干栏”风格。由此可见，他们同源于一个文化，或者说他们与曾十分流行“干栏”建筑的古越人，有着十分密切的联系。
民族的分化、融合、重组，使百越民族的形象不再完整，变得支离破碎了，而原先的民族特点却残存于生活习俗中得以延续，让我们今天仍能觅见它的影子。