在距今4000多年前，我国进入有文字记载的文明史阶段，我国历史上的第一个朝代夏朝（公元前21世纪至公元前17世纪初）建立。当时，居住在今东北的西南部和河北省东北部的殷族人与中原王朝建立了臣属关系。殷族是擅长航海的民族，属“九夷”中的“东夷”族人。据《竹书纪年》记载：禹的八世孙后荒（帝芒）曾“命九夷，狩于海，获大鱼”。很可能就是夏王命臣属于自己的东夷族人驾舟船为其捕猎鱼类。据现在在河南安阳殷墟出土有鲸的甲骨这一点来看，殷人受命入海捕大鱼的记载应该是事实。
夏代中后期，殷人开始越渤海南下，至山东半岛，再进入河北、陕西中原一带，最后取代夏朝而建立商朝。商朝以夷族入主中原，仍然保留有航海探险的传统。商代曾与“海外”有过相当频繁的往来。所谓“海外”，专家们认为是今渤海以东的海上诸岛屿，也有的认为可能是朝鲜半岛。据此可以推测，在商代，我国北方海域已经存在着众多海上航路，至少渤海之内，已经可以畅通了。
善于航海的殷商族人，同样在今黄海的中南部海域有过航海活动。出土的甲骨卜辞中记载有商纣王征讨胶东半岛的人方国时，曾两渡淮水至齐国，然后沿海南下，四处征战。商都殷墟出土大量的鲸骨、海贝、海龟壳、象牙、蚌壳等产于我国南海、东海或南洋一带的海洋物产，更说明殷人与海外各地保持着贸易往来，航海活动一直在延续，航路与航线也逐渐从北向南扩展。
至公元前11世纪，商为周所灭，许多不服周朝统治的殷人便举族逃亡。商贵族箕子逃亡朝鲜半岛便为典型的例子。然而，更引人注意的是：在殷商灭亡之际，有一支正在山东人方国征讨的殷军在商亡之后神秘地失踪了。
根据殷人有航海的传统推测，人们认为这支殷军极有可能从海上出逃，其落脚点在渤海、黄海以东的岛屿上。
到近三个世纪，国内外都有学者猜测殷人东渡到美洲大陆，并陆陆续续提出了许多证据。延至20世纪80年代初，更有学者认为殷人东渡的目的地就是美洲大陆，而且在美洲创造了独特的文化。
确实，在美洲大陆，尤其在墨西哥，有许多与我国古代，特别是与商代风格酷似的墓碑、祭坛、雕塑、石器、文字、图腾崇拜、器物、纹饰及相类似的风俗习惯等。20世纪70年代在美国加利福尼亚南部帕拉斯维德半岛浅海发现了两只中国石锚，其上有23毫米的锰堆积。中外都有学者认为这是两三千年前中国古船到达美洲后的遗留物，但也有人认为它们只不过是二三百年前的产物而已。
总之，在许多相似或相同的遗存物与习惯面前，人们现在仍然无法肯定或否定殷人东渡美洲的种种说法。但有一点是所有学者都达成共识的，那就是入主中原前的夷族———殷人是擅长航海的民族，入主中原后，他们依然保持了航海的传统，并有所发展。
因此，当他们从统治阶级沦为被统治阶级时，极有可能因不甘失败而举族迁徙，而这个善于航海的民族的出逃通道便是大海。他们或许沿着早已熟悉的航路去往朝鲜半岛，或漂向日本列岛，或许他们被强大的黑潮所左右，不自觉地漂航到库页岛、阿留申群岛，再沿着南下的洋流漂向美洲大陆，最后有一批幸存者到达美洲中部的墨西哥。他们或许生存下来了，并创造了与本土文化极相似的新的文明。