黄河横亘中华大地，是中华民族的摇篮，也是世界古代文化发祥地之一。黄河中游是广大的黄土高原地区，由支流汇入大量泥沙，使河水呈黄色，故名黄河。
黄河发源地究竟在哪里？在5000多年的历史长河中，我国人民曾对黄河的发源地进行了多次探索。然而，限于当时的科学水平和各方面的条件，一般都只能到达星宿海一带。历史文献中记载星宿海“小泉亿万，不可胜数，如天上的星”。星宿海，藏语叫“错岔”，意为花海子，是大片沼泽及许多小湖组成的低洼滩地。这里的水中散布着或堆形或块状的密密的短草，枯叶烂根年年积累，形状像表面松软的沼泽地带，走在上面，非常容易下陷。其实“星宿海”并不是真正的黄河源。新中国成立后，政府曾多次派出河源勘察队，寻找河源。
青海南部高原水系错综，河流纵横，有“江河源”之称。长江和黄河仅巴颜喀拉山一脉之隔，直线距离200多米。究竟黄河河源在哪里，学术界一直争论不休。20世纪50年代初期，普遍认为约古宗列曲为黄河源。目前主要有两种看法：一种认为黄河多源，其源头分别是扎曲、卡日曲和约古宗列曲；另一种意见认为，卡日曲全长201.9千米，是上述三条河流中最长的，应定为正源。
黄河的河源地区既没有龙门激浪洪波喷流的气势，也没有壶口飞瀑巨灵咆哮的声威，只有潺潺细流蜿蜒而来，穿越坡地、草滩和沼泽，绕行于巴颜喀拉山的群峰之间，河水散乱，难以辨认主河道。黄河的藏语名称叫“玛曲”，即孔雀河之意。黄河河源周围有众多小湖，每当登高远眺，数不清的大小湖泊宛如繁星落地，恰似孔雀开屏，冠以孔雀河的美名，的确恰如其分。
黄河河源地区气候酷寒。8月里就似数九隆冬，年平均温度不足14℃，一年只有7天绝对无霜期。即使在一天之内，晴阴风雪变化之快也令人难以置信。
黄河在内蒙古自治区托克托县以上为上游，河道长3400多千米，大致自刘家峡以上属青藏高原范围。由于高原整体抬升和河流下切作用强烈，黄河上游峡谷众多。万里黄河上的第一个峡谷是位于星宿海盆地和约古宗列盆地之间的茫尕峡谷，该峡谷东西延续18千米，谷宽500至1000米，谷底和山顶高差100至200米，黄河通过峡谷的流量为每秒1.6立方米。刘家峡是黄河在青藏高原的最后一个峡谷，风刀雨剑砍削石壁，形成12千米长的通道，活像人工开凿的水渠。如今，一座巍峨挺拔的大坝横跨峡谷。坝高147米，围成的大水库全长65千米，总库容57亿立方米。远看水面浩瀚，雾水茫茫，仿佛碧波仙女披着一层薄纱。
当然，黄河上游最著名的还要算龙羊峡。在这里，黄河劈开近百里长的峡谷，两岸壁立千仞，悬崖耸立高达700米。河谷深窄，水面宽仅四五十米，峡谷内天然水面落差225米。龙羊峡水电站是黄河上游水力发电梯级电站的龙头。高原峡谷人烟稀少，在这里建电站工程量小。而且，黄河愈往上游，水土流失愈轻微，河水泥沙含量小，不会出现由于泥沙严重淤积不能蓄水的问题。