“圣地”，这是藏语拉萨的本意。其实，拉萨绝不仅仅是虔诚的藏族佛教徒所心想神往的一方圣洁净土，而且也是世界上无数喜奇好胜的游客心目中的一个神秘境域。
这座遐迩闻名的高原古城，坐落在海拔3650米的拉萨平原上。
在公元7世纪初，这里还是灌木丛生，沼泽密布的一片荒滩，叫做卧玛塘，而现今的旧市区则是一个湖泊，叫做卧玛错（“错”，藏语即湖）。直到唐太宗贞观七年（公元633年），致力于统一西藏大业的吐蕃部落赞普（王）松赞干布把首都迁到这里，卧玛塘才开始变样。
关于松赞干布迁都的事，有这样的传说：松赞干布自幼聪颖过人，未继王位时，他曾到卧玛塘来游玩。他睁开慧眼，看到此地平原当中两座孤山拔立，山上留有菩萨修行隐居过的仙府，便认定这里是一块福地。所以他登位后不久，即决定迁都至此了。
那么，荒凉的卧玛塘又是怎么繁盛起来的呢？人们忘不了文成公主在拉萨建设中的丰功伟绩。相传，文成公主于贞观十五年（公元641年）一月刚抵达拉萨时，此地仍是旧颜未改，连公主进藏所带的一尊释迦牟尼像都无室可供，不得已只好在沙地丛莽之中张帷挂幔，暂时供奉。公主博学多才，熟谙星象之术。她细观天象地气，以为拉萨一带地势宛若罗刹妖女仰卧，凶相毕露，不利于创基立国，而只有在罗刹女的心脏———卧玛错上建寺，才能镇其妖气，化大凶为大吉。于是，浩大的填湖建寺工程开工了。经过两年时间，原来的卧玛错上矗立起了拉萨的第一座宏伟建筑———大昭寺。不久，附近的小昭寺也相继竣工。此时，文成公主再观天象，认为拉萨已是瑞霭纷纭、祥光笼罩。
在拉萨，处处可以感到人们对文成公主的敬仰、爱戴之情，那株屹立在大昭寺门前的老干虬枝的枯柳，就是一个最好的见证。相传它是1300多年前松赞干布和文成公主亲手栽植的，因之被称为“唐柳”或“公主柳”。尽管这株千年古树已经枯死多年，但藏族人民仍然精心保护着它，仿佛它是一位有血有肉的历史老人，会不时地向子孙后代讲述娓娓动听的民族团结的往事。在古柳的身旁，树立着三通石碑，其中最著名的是“唐蕃会盟碑”，立于唐代长庆三年（公元823年）。碑高丈余、宽二尺半、厚一尺。碑文用藏、汉两种文字镌刻，记载的是唐穆宗和吐蕃赞普（王）弃足德赞结盟和好的事情。因前有文成、金城二公主嫁到吐蕃，穆宗与赞普弃足德赞系舅甥之分，故此碑又被称为“舅甥会盟碑”，碑文记载着汉藏两族的亲戚关系，表达了双方“彼此不为寇敌，不举兵革”、“务令万牲安泰，所思如”和“永崇舅甥之好”的良好意愿。
会盟碑的对面，便是大昭寺了。据说，大昭寺的建筑图是文成公主亲绘的，而松赞干布则亲自参加了施工。一天，松赞干布正在梁架上挥斧操作，因为他是神的化身，所以有“分身之法”，人们竟看到梁架上下无数松赞干布操作的奇景。这时有人不由脱口惊呼，引得松赞干布回首俯视，一不留神，斧刃把梁上雕刻的人面狮身像的鼻子削去了。为此，寺中108个人面狮身像全是扁平鼻子的。在寺内，还保存着一件“法力无穷”的小物什，就是清朝乾隆皇帝钦赐的“金钵巴瓶”（供抽签、确认达赖“转世灵童”用的法器），它曾经注定了好几世达赖的命运。
布达拉宫是西藏现存的最大最完整的古代宫堡建筑群，始建于公元7世纪，共有1000间宫室。虔诚的佛教徒们誉其为“第二个殊胜的普陀山”，布达拉即由普陀罗音变而来。初创的布达拉宫没能保留下来，早已毁于雷击、火灾和兵乱。现存的宫室，是17世纪，五世达赖执掌全藏政事以后重建的。自始，这里便继吐蕃王朝以后（吐蕃王朝覆灭于公元9世纪）再度成为西藏地方的政治、宗教中心。宫室建筑大体可分为两大部分，白宫为达赖日常起居、从事政治、宗教活动的场所。红宫主要是历世达赖的灵塔殿和各类佛堂。
“德阳厦”，是一个宽敞院落，专供达赖娱乐。“达松格廓”廊道壁画中的四大天王、护法神将的尊容令人望而生畏。文成公主进藏完婚的画面则情趣盎然。文成公主到达拉萨的壁画，是依据藏族史书中的传说绘制的。据说：公主是一位慈善的女神的化身，她能从各方到达拉萨。为了不失礼仪，松赞干布便往四方都派了迎接的官员。结果，各方都迎接到了公主。在通道的南墙，只见一只清晰的全手掌印模跃然壁上，外面嵌着玻璃护罩。这是五世达赖的手模。据熟知藏史的同志介绍，五世达赖晚年，因年事已高，不能亲政，便把全藏事宜，全都委托给第巴（藏王）。但当时第巴的威望还不够高，难以服众，为此，达赖发此手模政令，明令第巴代行其权，管理全藏。达赖去世以后，第巴密不发丧，凭着这道政令，又统治全藏十数年。因五世达赖是西藏历史上一位政绩卓著的杰出人物，第一个接受清朝皇帝敕封的“达赖”称号，所以这手模一直被精心保护，至今已有300年了。
比起宏伟的布达拉宫来，龙王潭真好似是一位羞答答的小妹妹。它占地不多，却透着一丝深幽的灵气。碧波荡漾的深潭呈椭圆形，潭心含一小岛，有一座拱形木桥与岸边搭连。园林虽小，景色怡然。富于想象力的藏族人民总爱把人间美好的东西，涂饰上神奇的色彩，关于龙王潭，自然也就有许多动人的传说。相传：远古时，拉萨一带是一个美丽的海湾，管辖这里的是一个王子，海边的人们过着安乐的生活。后来，一条狂暴的孽龙来到这里，兴风作浪，使人们常受潮水侵袭之苦。为了消灾求安，王子只好按孽龙的要求，每年选一名属虎的童男投海相祭。年复一年，无数无辜的孩子惨遭吞噬。这一年，又一个贫苦的男孩被作为贡品投海了，可他不甘做无谓的牺牲品，凭着原先学的一点法术，与孽龙展开了搏斗。拼搏了整整七天七夜，勇敢的男孩终于打败了孽龙，把它驱进远洋，并捣毁了龙宫。从此，这里的水退下去了，拉萨成了一片肥美的平原，而这平地下凹的深潭，就是当年被捣毁的龙宫所在。传说是传说，但喜玛拉雅山倒的确是世界上最年轻的山脉，拉萨平原确实是最后隆起的海底的一部分，古代叫特提斯海。