自匪患之后，饶村把原来的团练改造为守更队，从原来的业余组织改变为专业团队，负责全村的安全保卫工作。为了提高战斗力，陈海国特地从德国、荷兰购进了一批枪支弹药，又每年拨给专项经费，保证守更队的给养。于是，村中太平无事，村民夜不闭户。
刘满莲回到饶村的时候，天刚放亮，开门的是她的父亲。
“爸，我是满莲呀！”
“你，你是满莲？你怎变得人不人，鬼不鬼的？你，当乞丐了？”
刘满莲真的是当乞丐了！她不仅是一个人当乞丐，跟在她身后的，还有一大一小，也是乞丐！听到说话声，清嫂从厨房出来，一见女儿，高叫一声，奔上前几步，突然一个趔趄，差点就摔倒了。满莲抢上前去，母女就抱成一团，痛哭起来。
是晚，陈海国从汕头埠回来，就在母亲的房里见到了满莲。经过一番洗涤，满莲又恢复了一个女人的模样，只是又黑又瘦，也老气了许多。见到大少爷，满莲顿时泪水如注。她憋着一肚子的话，此时此刻却说不出来！
“你就别哭了，满莲。”太太发话了，一直沉默着的一家子终于有人说话了，“这样吧，先让满莲安顿下来，有什么话明天再说。满莲，你成家了？男人叫什么呀？”
“太太……”满莲又泣不成声。
“成了家好，都老大不小了。孩子多大了？”太太又问。
“……”满莲一噎，没说出话来，颤抖着伸出五指，又急忙换成四指。
“哦，四岁了，看起来更小点儿。这样吧，你们一家就住到老屋去吧，当年你们一家刚来，也住在那，还行吧？”太太顿了顿，又说，“都歇着去吧，明天再过来，把孩子也带来，这孩子真精灵！”
陈海国一直没插上话，他一直在等待满莲的消息。
“太太，大少爷，我……我把土匪，找到了！”终于，满莲把一句话完整地说出来了！
屋子里一下子静了下来，静得只听到喘气的声音。
“在哪？”好一阵子，陈海国才缓过气来似的，压抑着憋粗了嗓子问。
“青岚山！”
屋子里又一阵沉寂。
“那，是个老土匪窝啊！”又好一阵子，陈海国才把一句话说出来。
谁都没有露出太大的惊讶或冲动。这局面，让满莲突然间感到了憋屈！五年啊，为了得到这个答案，她经历了何等的艰辛和磨难啊！至少你们应该兴奋和激动一下子呀！可是，陈家上下的反应都让满莲失望！
满莲识趣地退出太太的屋子来。按照太太的安排，当天夜里，她和水獭、还有孩子，都住到了陈家老屋。她终于结束了五年的漂泊生活，终于安下了家！然而，她并没有应有的、期待已久的那一种开脱和释放。
在陈府，对满莲最放不下的，除了她的母亲，就是太太蔡雁秋了。毕竟，满莲是在她跟前长大的。这孩子聪明伶俐，办事可靠又善解人意。要不是做出了越轨的事，要不是为了弥补过失，也用不着吃这么多的苦，受这么多的罪。是啊，这过失，这越轨，也不该全都由她一个人来承担啊！这个老二，心怎就这么硬！这德性，跟他父亲一个样，一离开家，就像断了线的风筝，再也找不到回家的路！都五年了，一个人在国外干吗呀！怎连个影子也没见回来！蔡雁秋于是就原谅了满莲，就让满莲仍当使唤的女佣。这样，主仆间也就重回到从前有说有笑的份上了。
关于满莲五年来的经历，蔡雁秋既好奇又听着害怕。每到紧要处就让满莲打住，怕心脏承受不了。以下的记述，是在下来的日子里，满莲断断续续讲给太太解闷的，许多可怕的场面也就被满莲一语带过，关于介儿，她更是撒了个谎……
我永远也忘不了太太的恩情。我一直记着投奔陈府时的那一种喜悦，一直记着吃饱穿暖时对陈家的那一份感激之情。同时，我也记住母亲送我出饶村时的情景。临别时，母亲把一只布褡裢递给我，里面是太太给我的二十个大洋和好几件衫裤。母亲说：“莲，要是找不到歹人就算了，找个好人家，自己过日子，别再回来！”我，这五年能活着回来，就凭这份情，就凭这句话。其实，我心里明白，妈遣我走，是怕我给陈家添麻烦，给刘家丢脸！但妈不了解我，我就是死，也不会让二少爷为难，也不会让陈府为难！我活着，是为了向歹人讨还血债！
五年来，我不知爬过多少山岭。人烟越走越稀，地势越走越高。渴了，喝一口溪水、井水；饿了，扒一口馊饭，啃一只番薯；困了，钻进破庙，猫在草堆里。夏天还好些，可到了冬天，真把我冻死了！我经常扳着手指，却记不清日子。身上的银子花光了，却仍然没有找到歹人的踪影。这天下，名字叫坡的人可太多了！随便在哪个地方，只要我一问起这个名字，几乎谁都说认识，但到头来，此坡皆非彼坡！怎就没一个是我要找的那个歹人坡呢！但只要是我没见过的坡，我就找！身无分文，我自然就成了乞丐。当乞丐可真不容易啊！除了到处碰白眼，还要逃避恶狗和恶人！最难对付的还是乞丐，也就是同行！潮州有句俗语“乞食相争巷”，这个争呀，让我承受了许多皮肉之苦……
有一次，我被同类追赶，当时我已经三天没吃到东西了！我手里握着一块熟番薯，被追到韩江堤顶，我绝望地，发出恐怖的哭嚎。我的声音在夜空传得很远很远。我面临两难：一是眼一闭，跳下去，随水流一了百了；一是回到太太身边来，太太你必定会收留我的。可是，我最终还是选择走下去。我是发过誓的啊，不找到仇家，我如何回得了饶村啊！走下去的路更加艰难。
我改变方式，我到处打听，哪里有土匪出没，我就往哪里走！
第二年的秋天，我来到了凤凰山下。这时，我已经瘦弱得不成人形了，碰到人家，连举手作揖的力气都没有。我终于倒下了，我病得不轻啊！
醒来的时候，我发现周围都是绿的，山是绿的，水是绿的，草也是绿的。绿色的芦苇丛中摇出一条小木船。船上有一个男人，小个子，瘦瘦的，却满脸灿烂的笑容。他对我说的第一句话是“你怎么比我还瘦！”我直勾勾地瞅着他。船在我的脚下一晃一晃地摇荡，见我发呆的傻样，他笑了说：“跟我撑船吧，不用到处讨饭。”
他就是水獭。上了水獭的船，我就等于上了贼船，也同时就解决了温饱。几天下来，我就知道，水獭属于凤凰山上的一帮绰号叫“破布头”的土匪。他是土匪的线人，以撑船为掩护，以打探消息，获取杀人越货的目标为己任。
俗话说，不入虎穴，焉得虎子？我就是为了打探到仇家的下落，才继续在水獭的船上待下去的。凤凰山下的秋溪鱼真是肥美啊，水獭又做得一手好菜，尤其是鱼宴，那才是真正的美味佳肴！我先是喜欢上他的鱼，然后才喜欢上了他。
他看起来个子小，脸蛋也稚气，其实他已经是成年人了。当我恢复了颜色，当我恢复了体力，我的麻烦也就来了。那一天，水獭的船上来了一个叫“纱头”的男子，说要带我进庙去见头儿。我不想去，但水獭说不见不行，不见就不能活着离开。还说要和我一起去。我们爬上一座很高的山峰。天哪，眼前展现的又是一片黑黝黝的山峦。我正后悔着，就被什么钝器砸了一下，昏了过去。醒来的时候，我是在一个山洞里，周围有很多人，那些人一看都没个正形。男人像乞丐，有三两个女的像《水浒》戏里的孙二娘，衣服又破又脏。角落里还躺着两三个病人，不停地呻吟，那声音可怕极了。还有一股恶臭，熏得我直想呕吐。
“布头”问我从哪里来？见我迟疑不答，就一把将我推给另外一个男人，那男人力气大，也不说话，就老鹰抓小鸡一样把我拧起来，准备关进土庙去。这时，水獭急了，说：“头，我们俩，已经那个了，你就，把她赏给我当老婆吧。”
我一听，傻了，却无法辩驳，反而点头认了。人群中发出了狂叫：“小水獭也是个男人啦，水獭也有女人了！”
下山之后，我才知道，凡是关进庙里的女人，都要先做“布头”的女人，然后再做“纱头”的女人，再后来就赏给有功之人。水獭刚立过一功，又扼守溪口，年纪不大，但在头儿跟前大小还算个人物。水獭其实是救了我一命。
我就这样在船上度过了自从离开陈府以后最享福的一段日子。
那年的中秋，月可真圆啊！月光如银，映在水里分外澄澈。水獭备了一盘猪头肉和一瓶酒。月光下，他的脸严肃得宛如刀刻一样的棱利。他与我碰杯，非得让我干了不可，我就干了，我突然间有了灌醉自己的念头，我不但干了，还给他倒酒，给自己倒酒。喝得快不行的时候，我突然间又想起我妈说的话：要是找不着，你就别回来，找个好人家，嫁了……
水獭也醉了三分，他喃喃地说：“今晚月圆，月都圆了，你我也做了几个月假夫妻了。你，就嫁给我，为我叶家传宗接代吧……”这时候，我才知道水獭姓叶。我抽泣起来：“别说了，我，是在落难中……”水獭厉声：“这么说，你不乐意？我要是动了你，就真的是土匪了！”我没有回答他。我说，我困了，我要洗个澡，睡觉了。我洗了澡，水獭知道我怕生水，总是做完饭就给我烧一锅热水。而他，屁股一溜，就滑进江水中去了。
他从江里爬上船来的时候，夜已经深了。船上的饭桌上，一杯酒洒了，酒香四溢。
第二年，介儿出世了。（太太，我没有说实话，我不敢说实话。其实，见到水獭时，介儿已经两岁了）我给儿子起了个介字，本来是叫丐儿，后来水獭说不好，说儿子将来会大富贵，改为介儿。
找不到仇家，却有了一个家，我本来可以知足地过日子了。可是，我就是忘不了陈府，忘不了对陈家许下的诺言！尽管我下来的日子都在平静中度过，但我是时时刻刻都在想着如何去兑现诺言啊！
我所处的毕竟是土匪窝！格斗，杀戮，说来就来。不久前，就因为打劫一宗潮州府的货船，“破布头”与青岚山两帮土匪大打出手，最后进行了火并。当浑身是血的水獭回到船上的时候，我吓得差点昏了过去，我从来没有看到过，一个人可以流这么多血！昏晕中，水獭突然叫出一个人的名字——土匪坡！
为了验明正身，我没有按照水獭的意思马上离开秋溪，而是撤到另外一个山洞，一边给水獭疗伤，一边等待土匪坡的到来……果然，就是他！就是这个土匪坡！“破布头”帮散了，土匪坡带着几个人前来接收地盘，吆吆喝喝，从洞外经过……