一
陈海国成长的阶梯，在他妹妹陈海澜出生的时候，猛然迈上了一大级。
那一天，他从成德书院读书回来，离得很远就听到屋子里响着海澜的哭声。这个刚刚来到陈家没几天的小人儿，弄出来的声响却比两个兄长还要大。母亲总是这么唠叨，说这妹子将来必然胆子大，劲儿足，虽然是女儿身，却能干大事情。吃奶的时候，母亲又换了一种说法，总埋怨小人儿吃得慢，吃得少。吃上几口，就得将乳穗从她的嘴里拔出来，让她喘喘气，要不她就会呛得咳嗽起来。那一张红粉粉的小脸蛋，一呛了奶就憋得红彤彤的，像一只熟透了的西红柿。海国以前并没有发现母亲怀里的两坨肉与其他的有什么不同。今儿，踏进家门，他的目光却不小心落在母亲那对光洁明艳、无遮无拦的乳房上！他双眼瓷实地瞅着那温暖的处所，一时半刻都挪不开。愣着，他的心头猛然升起了一股暖意，前所未有，又烦躁不安。这时，弟弟海安又添乱，一个劲捣着哭个不停的妹妹：“臭妹不哭，不哭！再哭，妈就不给你奶吃！”想帮上手又帮不上，结果弄得妹妹哭得更凶。母亲不耐烦了，就让海国过来帮忙。
“看你们兄弟，都笨手笨脚的，还真不如生个女儿好！你看阔嘴婶的小孙女，才五岁就把弟弟带得好好的。”母亲让海国接过妹妹，自己下床来，要到眠床后的尿桶撒泡尿。那衣裳敞开着，那对巨大饱满的乳房肆无忌惮地左右摇晃。那闪闪的白，那软软的柔，那红艳艳的穗尖尖，让海国一下子联想到店仔头盛记薄饼铺伙计手中那一团跳动的白面。他平生第一次发现，母亲最好看的并非那一盘光彩的笑脸，而是这敞亮明艳的胸怀！不知不觉中，他的脸涨得通红，就匆忙将手里的妹妹塞给了海安，拔腿逃出了家门。
陈海国越来越不愿意在自家屋子里待了。在母亲面前，他总有些奇怪的念头，心头总有一团棉絮堵着似的烦躁。他除了上书院读书，去得最多的地方，也最乐意去的地方，就是郭良修那间临时搭建的竹棚。为了照管工地，郭良修一直住在荔园的工棚中，但他的住处与工匠们不同，不但有单独的卧室，外面还有一个供他处理事务、冲功夫茶、聊天的地方。这地方，海国、海安都是座上客。尤其是海国，这段日子烦闷了，总是不由自主地到这里来。自从郭良修第一次见到蔡雁秋，这个一向自命不凡、从不把女人当回事的浪荡子突然改变了人生态度，对陈家的所有人和事都格外上心，不但工地上的一切事情都料理得有条不紊，对偶尔来查看、询问工程情况的头家陈仰穆更多了几分敬畏，对海国、海安也表现出十分的热情和殷勤。谈话的内容也往往是下意识地要扯到他们的母亲身上。只是，这个郭良修并非圣人，而是一个大俗人。时长日久，对蔡雁秋这种水中捞月，雾里看花的精神折磨让他生出了一种嬗变。这种嬗变使他忘记了来饶村的真正目的和意义，什么施展才华、获取高额报酬、报答头家的知遇之恩，都一变成为心甘情愿当爱情的俘虏！他想方设法接近雁秋，得到的却是冷漠的一瞥或是断然的回绝。尤其是喝过蔡雁秋那一碗乳汁之后，他就再也没有机会梦中人儿见面了。这种单相思的滋味，他年轻的时候经历过，似乎并不难受，现在人到中年了，却难以忍受这种折磨！
作为一种宣泄，郭良修闲下来的时候就掉书袋，讲咸古。起初是在工匠们歇息时为了解解烦闷，后来就是在海国、海安面前讲，肆无忌惮地讲。郭良修肚里有的是古，什么味道的古都有！有些古对于情窦初开的少年，却无异于一剂上瘾毒药。
初时讲的其实也不是那么咸。海国喜欢吟诵唐诗宋词，郭良修就说：“唐诗宋词固然高雅，但还是缺点人间烟火。”于是，就讲了一个有点“人间烟火”的故事：
某年中秋，月亮分外清澈，有一秀才，与一位姑娘、一个屠夫三人同船过渡。船到江心，秀才放下手里的书，望月生情，诗意大发，就对同船的两位说：“你我有幸修得同船渡，又逢明月当空，良辰美景，何不各自对月吟诵一曲？”二位都赞同，只是要秀才先作示范。秀才自不推辞：“八月是中秋，三人同一舟，月光免点灯，俭油！”屠夫听了，明白是三句半，就拿贼眼瞅了瞅姑娘，清风徐来，正好撩起了姑娘的裙子，便油腔滑调地吟道：“八月是中旬，三人同一船，风吹娘子裙，裂痕。”姑娘一听，又羞又怒，当即还击：“秀才吟诗有道理，杀猪大哥真无耻，裂痕好比屠夫嘴，无齿（耻）。”
陈海国听了，似懂非懂，郭良修也不解读，留着滋味让海国自个品去。只是，这种古讲多了，内容和题材就不断拓展。这郭良修也并不胡编乱造，他处处都讲得有据有理。不少内容都来自古典文学名著，有一次讲到《水浒传》，郭良修居然能够整段整段一字不漏地背出来：
诗曰：黑真真鬓儿，细弯弯眉儿，光溜溜眼儿，香喷喷口儿，直隆隆鼻儿，红扑扑腮儿，粉盈盈脸儿，轻袅袅身儿，玉纤纤手儿，一捻捻腰儿，软脓脓肚儿，翘尖尖脚儿，肉奶奶胸儿，白生生腿儿，更有一件窄湫湫、紧皱皱、红鲜鲜、黑稠稠，正不知是什么东西……
念到这里，陈海国禁不住连声问：“什么东西，什么东西？”郭先生不答，笑而不答。海国细自一想，脸腾得就红起来，对那东西，更加云里雾里地猜想起来……
没有任何一种力量比得上诱惑的力量。对蔡雁秋的单相思，郭良修在预先知道了结果的境况下竟然走上了逆旅，陷入了绝地。尤其是这种咸古讲多了，他从内心深处慢慢地也有了一种异样的感觉，一不小心连自己也陷进去了。诚然，对于一个精力充沛又是曾经沧海的汉子来说，相思苦，但终日讲这些男欢女爱的古，也未尝不是苦。他几乎每个晚上睡下来，都在脑海里搜刮着那些做过的、见过的、读过的关于女人的记忆！他不行了，他无法一个人总是待在荔园过着鳏夫的日子！他越来越无法控制自己身体里那一股奔突的热流！一次次，他坐在岸边，隔着秀夫溪望着饶村，望着村头那棵大榕树，望着榕树下的人来人往，他总幻想着那男男女女间，会有一位穿着乌香云衫的、他的头家奶——蔡雁秋！可是，不可能，至少在这坐月子的前后几个月他是见不着的。就是见着了，又能怎样？不也是望梅止渴吗？
郭良修终于又重拾旧好，频繁出入妓院。
二
店仔头是一座有着数百年历史的经济重镇。最繁华的地方要数北门直街。好些钱庄、批局、当铺、赌馆、烟馆都集中在那里。温玉楼就开在这北门直街的尽头，与诚丰批信局、利昌米行、金盛钱庄等富人经常上落的行铺同在一条街上。头牌小姐红莺儿年不过十六，却因为职业的催发早已透露出女人的韵致，几乎所有的嫖客都被她施了迷魂术似的，一见面就目瞪口呆，魂飞魄散。
郭良修是花大价钱才得以跟红莺儿游龙戏凤。可是不行，一开始他就不行。在大堂等着的时候他还干柴烈火，那物件挺来劲的，可是，一进门，还来不及倚香偎玉，被红莺儿软软柔柔，缠缠绵绵地这么一糊弄，一下子就全都软了！郭良修从来都没有这么窝囊过！他恨得差点把自己那物件扯断了喂狗！可他毕竟是闯江湖走四方的人，懂得心急吃不了热豆腐的道理。最终还是让红莺儿小姐记住了他，并且慢慢地如鱼得水，成了温香楼的常客。
横跨秀夫溪的石桥落成的时候，陈仰穆特地从香港赶回来验收。修桥的一班师傅来自苏州，本领过硬，功夫到家，将一道跨度二丈有余的石板桥建得坚实而不失空灵，稳固而不失协调，与两岸的护堤、石篱、桥引石阶衔接得天衣无缝。
陈仰穆高兴，领着两个儿子与郭良修一同在石桥上往往返返走了好几趟。见海国不发一言，就问道：“国儿，你读了那么多的书，是不是给这座桥起个好名字？”
陈海国看了一眼郭先生，答：“郭先生倒是起过一个。”
郭良修接上道：“不妥，不妥，在下是随口而出，还是由大少爷来取名合适。”
海安就抢着说：“先生说，叫平步桥。兄说，好是好，太平白了。”
陈仰穆听了，点头称是，说：“确实太平白了。再说，谁走过都平步青云，那么世上不就没有艰苦创业，一步一个脚印的人了？”
跟着的人听了，都笑起来。海国就试探着说：“我倒是想了一个名字，爸你听听，叫步墀桥如何？”
“步墀？好！好！比平步有意思，有意思啊！”郭良修先叫起好来，叫过了好，才意识到有头家在上，自己是不宜乱说乱动的。这毛病应该是这几个月一直讨好头家大少爷落下的。
陈仰穆沉吟片刻，就抚一把海国的头，道：“不错，看来读书还是有用！好！”因为对工程满意，仰穆就马上给苏州师傅结了账，好让他们早点回家。账单签过了，又给监工郭良修加了十元赏钱，给起名的海国五元的赏钱。
趁着兴奋劲，郭良修就挽了海国，一同到店仔头利昌钱庄取钱。来到钱庄门口，郭良修犹豫了一下，就不进去了。说今天得了赏钱，要请大少爷的客，两个人就到大成酒楼去喝酒。
陈海国不会喝酒，起初只是与郭良修碰碰杯，应付着抿了一小口。可是吃着吃着，就经不住郭良修的劝，多喝了一点。顿时脸就热起来了。郭良修不失时机地讲了一个与喝酒有关的咸古。又道：“《金瓶梅》写得最多的就是饮酒与性！最精彩的部分就是西门庆与潘金莲一起饮酒作乐，边饮酒边作乐！酒虽乱性，但酒是男人的性命！”海国听着喝着，不知不觉中，就将杯子里的酒喝光了。喝到第三杯，海国猛然意识到，再喝下去不行了，就站起来，催郭良修走，说不能再喝了，苏州师傅还在家里等着呢！离开了酒楼，来到利昌钱庄门口，郭良修又不进去了。他神秘兮兮地附在海国的耳朵上说，今天高兴，要带少爷去一个好地方，天底下最好的地方！海国迟疑了，问：“银不取了？”郭良修答：“取了银做事不方便，干完事回来再取无妨。”
趁着酒胆，郭良修决意拉海国趟一趟脏水了！
踏进温香楼。陈海国弄不明白，这座别致小木楼里到底住的是什么人家？还有，这家人家怎么养了这么多女儿？并且个个都漂亮，漂亮得让他很不自在。正进退两难间，就见一位中年女人笑得满脸皱纹，上前拉起他的手一同登楼。他左顾右盼，却已经不见郭良修的身影了，便只好随着那妇人，一级级登高，糊里糊涂进了雅间。
这时，陈海国的神志清醒了些。雅间狭小，里面一张大床占了过半的空间，两把红木高椅和一只茶几都很陈旧。空气中夹杂着一种奇怪的气味，说香有点说臭也有点说酸也不少。古书上说的打破五味子酱的味道大致若此吧！正这么嗅着想着，就听到隔壁有一个男人在说话，声音很熟：“宝贝，宝贝啊……”是郭良修的腔调！这种地方哪来的什么宝贝！听那一份惊喜劲儿，莫非是捡到一大包金元宝了？应和着的是一声娇啼，软绵绵地就像梅雨滴在杨梅上，酸到梅园里去了！海国一动不动，他听到一种“咕唧咕唧”的声音，就像一个人赤足趟在海滩泥里，开始很慢，但趟着走着，就加快了脚步，就小跑起来了，“吭哧吭哧”地喘着气。这时，又有另外一个人跟上来似的，吭哧声有粗有细，有轻有重，但都朝着一个方向，亦步亦趋。随着前面步伐的加快，后面的节奏也逐渐变快，而伴随着节奏变化而来的，是另外一个声音，那是一个女人“哎哟呀啊”怕被丢下时发出的娇唤！这声音也由慢转急，由低升高，但节拍却与前面跑着的一个人同步，倒像是两个人在赛跑！赛跑还没有结束，但渐渐地就剩下那把女声了，是女声压过了别的声音，接近终点的气喘吁吁与奋力冲顶的欢叫，在这一瞬间把海国的意识唤醒了！明白了就里，心头的怒火就被点燃了！他夺门而出，却与推门进来的一个人撞了个满怀。
陈海国的酒醒了大半，见撞进雅间来的是一个半裸的胖女人，就吓了一跳，猛然想起：这不就是书里写的，郭先生讲的秦楼楚馆，烟花巷陌吗？这眼前的女人，不就是李师师、杜十娘、李瓶儿……她们干的，不就是皮肉营生吗？怎么，怎么自己会来到这肮脏的地方？是不是走错门了？所有这些问题，陈海国都来不及想明白。他愣了片刻，就已经错过了逃走的机会，胖女人上来，咧着一张大嘴笑着，眯着一双细眼笑着，不由分说地就要剥他身上的衣服。他逃避不及，但他决不让女人得逞。这女人野了，管自扒拉下内裤，把一身肥肉置于他的眼前！他退一步，她就进一步，嘴里还嚷着：“小犊子，甭惊，甭惊，先啃草，再喝奶，保准你舒服满意！”经她这一提醒，海国才看清楚了，蹭到他鼻梁上的“黑湫湫”是什么“草”！“紧皱皱”的又是什么“东西”！这种“东西”，原来想着的时候，是何等的神秘美好，一下子来到跟前了，伸手可触唾手可得了，却是如此的龌龊和恐怖！在这俗物面前，他站不起来了，他连滚带爬，从胖女人的胯下逃了出来……
他晃悠悠地跑着、跑着，就像后面有什么恶魔在追他、撵他似的，他跑得双腿麻木，浑身发软，却一刻也不能停下！他急于找到一块可以自由呼吸的地方，一块不受任何压挤和威胁的地方！终于，看到面前有一块被一圈小灌木围起来的空厝地，小栅门打开着。他如同一位海难者见到了一座孤岛，猛然闯了进来，蹲在一株苦楝树下呕吐起来。