没过多久，刘邦以亭长的身份奉县里委派遣送被罚服营建劳作的夫役到骊山去，途中有许多夫役都逃亡了。刘邦据此推断等到骊山时人估计都跑光了，于是便在行至丰乡西面的泽中亭后，停下来歇息喝酒，到了晚上就释放所送的夫役，跟他们说：“你们都走吧，我也要从此逃命去了！”夫役中年轻力壮的汉子愿意跟随他的有十余人。
刘邦喝醉了酒，夜间从小道走进了沼泽地里，前面有一条大蛇挡在道上，他当即拔剑斩杀了大蛇。这时有一位老妇人哭着说：“我的儿子是白帝的儿子啊，化作蛇，挡在小道上，如今却被赤帝的儿子杀了！”说罢就忽然消失不见了。刘邦随后逃亡、隐匿在芒、砀的山泽中，这山泽中于是常常发生许多怪异的事情；沛县里的年轻人听说后，大多想前去归附他。
【原文】
及陈涉起，沛令欲以沛应之。掾、主吏萧何、曹参曰：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”乃令樊哙召刘季。刘季之众已数十百人矣；沛令后悔，恐其有变，乃闭城城守，欲诛萧、曹。萧、曹恐，逾城保刘季。刘季乃书帛射城上，遗沛父老，为陈利害。父老乃率子弟共杀沛令，开门迎刘季，立以为沛公。萧、曹等为收沛子弟，得三千人，以应诸侯。
【译文】
等到陈胜起兵，沛县的县令打算举城响应，但主吏萧何、狱掾曹参却说：“您身为秦朝官吏，如今想要背叛朝廷，就这样来率领沛县的青年，恐怕他们不会听从您的命令。我希望您能把那些逃亡在外的人召集起来，这样就可得到数百人，借此壮大声势、威胁大众，众人便不敢不听从了。”县令于是便令樊哙前去召刘邦来见，这时候刘邦的手下已经有百十来号人了。县令事后感到很懊悔，深恐召刘邦等人前来会发生什么变故，于是就下令紧闭城门，固守城池，并准备诛杀萧何、曹参。萧何、曹参二人惊恐万分，翻过城墙去投奔刘邦以获得保护。刘邦于是在绸绢上写了一封信，用箭射到城墙上，送给了沛县的父老乡亲，具体陈述了其中利害。于是，父老乡亲们便率领年轻人一起杀死了县令，大开城门迎接刘邦部众，尊立他为“沛公”。萧何、曹参替刘邦招募沛县青年，得到兵丁三千人，以此响应诸侯联合抗秦。
【评析】
斩蛇起义，说的就是刘邦在陈胜、吴广揭竿而起之后，率领一帮人马参加反抗暴秦战争的事情。由于刘邦最后战胜了其他各路人马，建立了辉煌的大汉王朝，因此，根据中国的传统说法，人们把他的出身解说得奇异一些，所以就有赤帝儿子斩杀白帝儿子的传说。
破釜沉舟
【原文】
秦二世皇帝二年
章邯已破项梁，以为楚地兵不足忧，乃渡河，北击赵，大破之。引兵至邯郸，皆徙其民河内，夷其城郭。张耳与赵王歇走入巨鹿城，王离围之。陈馀北收常山兵，得数万人，军巨鹿北。章邯军巨鹿南棘原。赵数请救于楚。
高陵君显在楚，见楚王曰：“宋义论武信君之军必败，居数日，军果败。兵未战而先见败徵，此可谓知兵矣！”王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为次将，范增为末将，以救赵。诸别将皆属宋义，号为“卿子冠军”。
秦二世皇帝三年，宋义行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：“秦围赵急，宜疾引兵渡河；楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”宋义曰：“不然。夫搏牛之虻，不可以破虮虱。今秦攻赵，战胜则兵疲，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦、赵。夫被坚执锐，义不如公；坐运筹策，公不如义。”因下令军中曰：“有猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之！”乃遣其子宋襄相齐，身送之至无盐，饮酒高会。天寒，大雨，士卒冻饥。项羽曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食半菽，军无见粮，乃饮酒高会；不引兵渡河，因赵食，与赵并力攻秦，乃曰‘承其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举。赵举秦强，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，扫境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣也！”
【译文】
秦二世二年（公元前208年）
章邯已经彻底打败了项梁的队伍，于是就认为楚地的兵力根本不值得担忧，随即渡过黄河，北上攻打赵国，大破赵军，随后又率军抵达邯郸，将城中的老百姓全部都迁徙到了河内，并且还将邯郸的城郭夷为平地。张耳与赵王歇一块逃入了巨鹿城，秦将王离率军团团围住巨鹿城。陈馀北上常山招募兵士，得到了数万兵力，屯驻在巨鹿北面；章邯则驻军巨鹿南面的棘原。赵国因此多次向楚国请求救援。
恰逢齐国的使者高陵君显此时正出使楚国，于是就求见楚怀王说道：“宋义推论武信君的军队必败；结果没过几天，项军果然兵败。军队尚未开战就能预料到败亡的征候，这可以称得上颇懂得兵法了！”于是楚怀王当即召宋义前来商谈政事，对他喜爱有加，因此便以他为上将军，以项羽为次将，范增为末将，率军前去救援赵国。各路部队的将领也都归宋义统领，他被号称为“卿子冠军”。
秦二世三年（公元前207年）。宋义率领军队抵达安阳，在那里滞留了四十六天还不进兵。项羽就说：“秦军围困赵军形势紧急，理应火速引兵渡过黄河；这样楚军在外攻击，赵军在内接应，那打败秦军就是必然的事情了！”宋义却说道：“不对。我们要拍打叮咬牛身的大虻虫，而不是消灭牛虻中的小虮虱。如今秦军攻打赵国，打了胜仗，军队就会成为疲惫之师，我们就可以乘秦军疲惫之时发起攻势；打不胜，您和我就赶紧率军擂鼓西进，这样就一定能够攻克秦。所以不如先让秦、赵两军相互争斗。身披铠甲、手持锐利的武器到战场上厮杀，我比不过您；但运筹帷幄、谋略策划，您却比不过我。”因此在军中下达命令道：“凡是猛如虎、狠如羊、贪如狼、倔强不听从命令的人，一律斩首！”宋义接着又派他的儿子宋襄去齐国为相，还亲自把他送到无盐县，大摆宴席招待宾客。当时天气寒冷，持续大雨，士兵们饥寒交迫。项羽便说道：“本应该合力攻秦，却长时间滞留不前。而如今年岁不好、到处闹饥荒，百姓生活困苦，士兵吃的都是蔬菜拌杂豆子，军中没有余粮，竟然还要大摆宴席招待宾客，不领兵渡过黄河，征用赵地的粮食作军粮，与赵军合力抗秦，反而说什么‘乘秦军疲惫之时发动进攻’。以秦国的强大来攻打新建立的赵国，势必攻克。赵国被攻占，秦军只会更加强大，哪里还会有什么疲敝的机会可乘！何况我军新近刚刚败绩，楚王现在坐立不安，集中了全国的兵力交付给将军。国家的安危，在此一举。而如今将军您不体恤士兵，却屈就于一己私利，您真不是以国家利益为重的忠臣啊！”
【原文】
十一月，项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头。出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令籍诛之！”当是时，诸将皆慑服，莫敢枝梧，皆曰：“首立楚者，将军家也，今将军诛乱。”乃相与共立羽为假上将军。使人追宋义子，及之齐，杀之。使桓楚报命于怀王。怀王因使羽为上将军。
项羽已杀卿子冠军，威震楚国，乃遣当阳君、薄将军将卒二万渡河救巨鹿。战少利，绝章邯甬道，王离军乏食。陈馀复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜、甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，大破之，章邯引兵却。诸侯兵乃敢进击秦军，遂杀苏角，虏王离；涉间不降，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯军。救巨鹿者十馀壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸侯将皆从壁上观；楚战士无不一当十，呼声动天地，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将；诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军；诸侯皆属焉。
【译文】
十一月，项羽早晨起来去朝见上将军宋义时，便在营帐中斩了宋义的头。出帐后就向军中发布号令道：“宋义与齐国合谋反楚，楚王密令我杀了他！”当时，众将领都摄于项羽的恩威而屈服了，没有人敢表示异议，异口同声说道：“最先拥立楚王的是将军您的家人，现在又是您铲除了乱臣贼子。”于是就一同推举项羽为代理上将军。项羽随即派人前去追赶宋义的儿子宋襄，追到齐国将他杀了。同时派桓楚去向怀王汇报情况，怀王因此让项羽担任了上将军。
项羽因为杀了“卿子冠军”宋义，顿时声名威震楚国，于是他派当阳君黥布和蒲将军率军两万引渡黄河援救巨鹿。战事稍微有利于楚国，项羽随即截断了章邯所修的甬道，阻断了王离的军队的粮道，使得他们粮食短缺。陈馀这时又请求增援兵力。项羽便率领全部兵力渡过黄河，他们凿沉所有船只，砸毁所有锅、甑，烧掉营寨，只带够了三天的口粮，以此表明军队将誓死抗战、只进不退之意。因此，楚军一到巨鹿便包围了王离，与秦军交战，经过九个回合，终于大败秦军。章邯不得不领兵退却。各诸侯国的援兵这时才敢进击秦军，遂即杀了苏角，俘虏了王离。涉间不肯投降，自焚身亡。当时，楚军的威名冠盖诸侯军；援救巨鹿的诸侯军有十余座营寨，却没有敢发兵进击的。等到楚军出击秦军的时候，诸侯军的将领都在营壁上观战。看见楚军将士无不以一当十，喊杀声撼天动地，诸侯军无不惊恐万分。等到楚军攻克秦军后，项羽便召见各诸侯军将领。诸侯将领们进入辕门时，无不匍匐前进的，没有人敢抬起头来仰视。项羽由此成了各诸侯军的上将军，各路诸侯统统归于他的部下。
【评析】
项梁死后，项羽就在攻打章邯的巨鹿之战中表现出自身的英雄气概。霸王所做的事业绝对不会是平常之事。项羽敢杀掉宋义，领导军队破釜沉舟，下定决心向强大的秦军进攻，这种非凡的勇气和魄力不是一般人所具有的。