人与人较，其材质等差凡几，古圣贤知人之材质有等差，是以重学问，贵扩充。
—戴震
戴震是清代中叶最具个性的儒学大师，他在学术和思想上都卓有建树，对后世产生了巨大的影响。胡适这样评价他：“戴震的哲学，从历史上看来，可说是宋明理学的根本革命。”
戴震，字东源，一字慎修，号杲溪，今安徽黄山人，是我国著名的语言文字学家、自然科学家、哲学家、思想家，曾被召为《四库全书》的编纂官。戴震的学识非常广博，语言文字、历法算数、天文地理等都非常精通。对于晚清以来的学术思想来说，更难能可贵的，是他的怀疑精神和独立思考的能力。
据记载，戴震10岁的时候才学会说话，但是非常聪明。跟随老师学习，有过目不忘的本事。
一次，老师教大家学习《大学》，戴震就问老师：“怎么就知道这是曾子记载的孔夫子的话呢？又怎么知道是曾子的学生记载曾子的思想呢？”
老师回答他：“这是朱文公说的。”
戴震马上又问道：“朱文公是宋朝人，孔子和曾子都是春秋战国时期的人，他们之间相隔了差不多两千年，朱文公是怎么确定的呢？”
老师不知该如何回答了。
这个故事被后人总结为“戴震难师”，体现了少年戴震敢于质问、独立思考的精神。
清朝中期一个很重要的学术思潮是朴学。朴学兴起于明末清初，兴盛于乾隆、嘉庆年间，因此又称“乾嘉学派”。可以说，朴学是在与宋明理学的对立和斗争中发展起来的，因为当时的学者认为宋明理学只是空谈义理的书本学问，对社会现实漠不关心，只强调个体的“修身”，把儒家“治国平天下”的责任丢掉了，所以他们认为要想真正理解儒家精神，只有从儒家原典中探寻。
朴学注重儒家原典资料的收集和证据的罗列，主要从事文献审订、校勘谬误、注疏和诠释文字、典章制度以及考证地理沿革，等等。他们不注重文采而是以儒经说为宗。
作为当时有名的朴学大师，戴震和其他学者只知专研前人典籍不同，他既反对程朱理学空谈义理的虚玄无物，又反对乾嘉考据的矫枉过正。他认为义理、考据、辞章都是学习的途径，其中义理是最重要的，考据和辞章只是通向义理的手段。但是，他所说的义理并不是程朱理学中的义理—他认为儒家的原始精神已经被宋命理学家弄得晦而不彰，所以他主张在考据的基础上重新发展儒家的义理之学。
戴震的“义理之学”主要反映在他的三部“义理之书”中：《原善》、《绪言》与《孟子字义疏证》。在这三部著作中，戴震对儒家的哲学体系进行了新的阐述，他认为“理”既是自然界万事万物的规律也是人类道德的准则。和宋明理学家将“理”和“欲”对立起来不同，他主张两者的统一，认为欲望的适当满足就是理。
戴震反对理学家片面强调“理”和“欲”对立的观点，批判程朱理学的“以理杀人”，从而提出“圣人治天下，体民之情，进民之欲，而王道备”的观点，意思是最完备的政治是让人们的需求得到必要的满足。
他认为理学和封建统治的结合，造成理，即纲常名教，成为尊者、长者、贵者用来压迫卑者、幼者、贱者的工具，是违背先秦儒家思想的。
可惜，他的学说在当时并没有引起人们的重视，到了近代，经过章太炎、胡适等学者的推崇，才被认同。现代也有很多学者将他的思想看做中国文化现代转型的先声。