既非风动，亦非幡动，仁者心动耳。
—慧能
慧能，又叫惠能，俗家姓卢，出身于没落的官僚家庭，父亲在唐高祖年间被贬官到岭南地区，家境从此没落。
3岁的时候，慧能的父亲去世，全家搬到了南海，慧能只得靠卖柴养活母亲。有一天，他背着柴到集市上卖，偶然听到有人在读《金刚经》的“应无所住而生其心”一段，有所感悟，别人告诉他这是湖北黄梅五祖弘忍大师教人们诵读的佛经。
自此，慧能决心出家学佛，在安顿好母亲之后，便到湖北拜弘忍大师学习佛法。
弘忍大师第一次见到慧能，就问他：“你来自哪里？来这里做什么呢？”
慧能回答：“弟子是从岭南来的，来这里是为了‘作佛’。”
弘忍大师听后说：“你是岭南人，又是獦獠（当时中原对南方少数民族的称呼），如何能作佛？”
慧能回答：“人有南北的区别，佛并没有南北的区别啊！”
听了他的回答，弘忍大师不忍拒绝，就安排慧能去做舂米的苦活。
八个月后，年事已高的弘忍大师命弟子各写一首偈子交给他。大家心里都明白，这是大师选择衣钵继承人的考试。当时弘忍大师有弟子700人，慧能只是其中一个做苦工的，并没有参加考试的资格。
在众多弟子中，神秀是弘忍大师的首席上座师，半夜三更的时候，他在佛堂的墙壁上写下了一首偈子：
身是菩提树，
心为明镜台。
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
这首偈子的意思是，要时时刻刻修养自己的身心，以此来抵御内心的邪念和外来的诱惑。
第二天，大家看到这首偈子，都交口称赞，只有弘忍大师没有作任何评价。慧能看了之后，说写这首偈子的人没能领悟到真谛，然后高声念道：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
这首偈子非常符合禅宗的理念：世上本来就是空的，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，都不会留下痕迹的。
弘忍大师看到后，对慧能说：“真是胡言乱语。”大师似乎很难原谅慧能，还在他的头上拍打了三下，但慧能立刻领会了大师的意思，当天夜里三更天的时候来到大师的房间。大师亲自为慧能解说《金刚经》，把世代相传的法衣传给他，封他为禅宗六祖，还吩咐慧能不到必要时刻，不要亮出自己的身份，免得引起麻烦。
之后，慧能回到岭南，度过了15年的隐居生活。一次偶然的机会，慧能到了广州法性寺。他听到两个小沙弥在争论风和幡谁在动，一个说风动，一个说幡动。
慧能插口说道：“不是风动，也不是幡动，是你们的心动。”大家听了，非常佩服，于是慧能受到寺庙主持印宗法师的礼遇。没过多久，慧能又来到宝林寺，并在这里普度佛法三十多年，直至圆寂。
慧能的弟子根据他的佛学思想总结整理出了《六祖坛经》一书，被奉为禅宗的经典。当时，也有人称中国僧侣能够说法而称经者只有他一人。