在这样的条件之下，倘若大壮再不发家致富，便有些对不起人。他迅速扩大规模，煤窑增到四个，工人增加到一百多人，日进斗金，好不红火。家中的小洋楼迅速建起，还买了辆奥迪车，莲花成了一富太太，两个保姆侍候，出门有车送，进门有人迎，好不惬意！
然而乐极生悲，好景不长。不久，大壮的煤窑发生重大安全事故，死亡四名工人。
幸福，在此戛然而止。
大壮被迅速逮捕，存款、轿车和洋楼，都被用来赔偿工人。富足的物质世界，瞬间坍塌。
莲花整日以泪洗面，不知所措。大壮爹娘也心慌意乱，无奈之下，只好去请求杨秀英帮助。杨秀英的电话迅速打到刘书记那里，无人接听，再打，关机。跑去找他，被告知出去了，问去了哪里，都说不知。堂堂一个刘书记，就像是失踪了一样。
手眼通天的杨秀英，也没了法子。
一家人哭成一团……
十
刘书记失踪事件，迅速成为了小镇人议论和猜测的焦点。有人说刘书记是贪污受贿，负罪潜逃，但这一说法似乎站不住脚，因为据观察家分析，这段时间纪检部门没有任何风吹草动。再说负罪潜逃后警方肯定要追捕啊，可截止到目前为止，并无此类迹象。有人说，刘书记是被黑帮绑架了，但这一说法也站不住脚。因为绑匪绑了他之后，定会向其家人勒索，可是他家人一直没有收到类型讯息。也有人说，刘书记是被某情妇勾去了魂，为爱私奔了，但并无任何证据……
一时之间，众说纷纭，好不热闹。
人们议论的另一个重点，便是大壮。他被逮捕后，迅速被判处了有期徒刑十年。
那段日子，莲花不知道是怎么熬过来的。没有了大壮，好比没有了灵魂一样，她整日以泪洗面，伤心欲绝。有时候她也想振作，觉得自己应该尽最大力量帮助大壮，可是想来想去，终究没有想出法子。谁能帮他呢？公公婆婆？他们年迈无依，大壮被捕，他们老境凄凉，自身尚且难保，更不用说救人了。父亲田水明？他历来是杨秀英的跟屁虫，毫无主见，亦无能力，怎么帮得了大壮？母亲杨秀英？她手眼通天，无穷法力靠的是坚实的后盾——刘书记，可是此刻刘书记不知去向，她也失了依靠，没了门路。
其实无论是大壮家还是田家，杨秀英始终是个主宰，这件事情，受打击最大的便是她。很长时间里，她不吃不喝，精神萎靡，甚至连酒楼的事情也不管不顾了。她这一撒手，可忙坏了田水明。以前在餐馆里，他虽是名义上的老板，实际上行的是跑堂小二的职责，酒楼的经营规划，客源收入，全赖杨秀英一首操持。现在没了杨秀英，酒楼的生意迅速一落千丈，尽管他勤快无比，每天把酒楼上上下下、里里外外，打扫擦洗得一尘不染，每个服务员都笑脸迎客，饭菜的质量和分量也被一再强调，但是可人仍然寥寥无几。据收银员杏花儿统计，该月共接待客人三十七人次，收款一千八百八十七块五，除去食料、水电、服务员及厨师工资，亏损八千七百余元。田水明心力交瘁，苦不堪言。
田水明想让莲花回来帮他打理餐馆，但莲花精神恍惚，没那心思。大壮被捕以后，她感觉自己就像是落单的大雁，形单影只孤零零，一天到晚，心中孤独到了极点，凄凉到了极点。沉闷的日子里，她只好听些音乐打发时间，可找了好多碟子带子，那些流行歌曲，尽是些情呀爱呀的，哀怨缠绵，不听还好，一听更加思念大壮，怀念以前的日子了。不只不觉间，泪如泉涌，心如刀绞。
莲花这般情况，小镇上的男人们得知之后，都碎了心肠，心疼无比。巴不得飞奔过去，时时刻刻陪伴着她，呵护着她，安抚着她。于是就有色胆包天之徒，觉得这是千载难逢的好机会，试图乘虚而入，前去骚扰。一个个一闲下来，就跑到莲花家附近转悠，时刻盯着莲花的动静。但是莲花却总是对他们视而不见，后来良言相劝，说这里一不是公园大路，二不是酒吧书店，你们回去吧，在这里转什么？男人们死皮赖脸，没有撤退。莲花忍无可忍，牵着狗出来把他们往回赶，这样一来，一个个终于死了心。
开五金店的杂毛刘三顽固不化，色心不死。一日晚上，喝了三两酒，装着大醉走错门的样子去敲莲花家的大门，欲行不轨。不料刚走到门口，头上就飞来两块砖头，刘三当即被砸了个头破血流，灰溜溜地跑了。刘三的事儿，是血的教训。自那以后，再没有人敢对莲花有不良企图了。
这事儿，是刘三自己酒后失言，说出来的。说完之后，人们就纳闷，这个扔砖头的人，到底是谁呢？这事儿传到莲花耳里，她也不解，这个时候，谁会在暗地里保护自己呢？她思来想去，没有结果，心中对那人充满感激，但也没时间去调查那人的身份了。此事便一直存疑。
此时的莲花，正在为大壮减刑的事儿四处奔走。经过数日活动，她终于锁定一人，觉得这人有可能帮到自己。山中无霸王，猴子称老虎，刘书记失踪后，一向霸道凶狠的派出所所长老黄成了小镇的霸主。他自己声称：现在没了老刘，镇上大大小小的事儿，没有我办不到的。莲花虽然知道这是吹嘘之辞，但是事到如今，似乎也只有他能帮到自己了，于是亲自去他家里找到了他。黄所长几年前就和老婆离了婚，一直没有再婚，家中只有自己一人。见了莲花，异常殷勤，听了莲花的话，当即拍着胸脯，说此事包在他身上。继而又阴阴地说，事儿是能办，只是恐怕得付出点代价。莲花忙问要什么，钱吗？只要您开口，我一定尽力办到，倾家荡产都不在乎。黄所长却微笑着摇了摇头，色迷迷地看着莲花，手也不老实地伸进了她的胸口。莲花大惊，奋力挣扎，意欲逃脱，但一想到牢狱之中的大壮，她又不自觉地软了下来……
那些日子里，黄所长以争取为大壮减刑为名，开着警车，带着莲花，三天两头地往城里跑。次数多了，流言就出来了，说莲花和黄所长关系暧昧。莲花知道了这事儿，立刻紧急对外声称：这一切纯属子虚乌有，在城里，她住的是乡情旅店，而黄所长住的，则是情思缘宾馆，一个在城南，一个在城北，搭不着边。但信的人似乎很少。
情思缘宾馆老板娘的三舅子，正是开班车的张师傅。一日张师傅去探望外甥女时，外甥女突然问道：“你们镇那谁，叫莲花吧，经常往这里跑，有时候半夜三更还要我给她开门，烦死了。”敏锐的张师傅立刻发现了这条消息的新闻价值，迅速带回了小镇。
张师傅带回的消息，彻底击碎了莲花的辩白，颠覆了莲花纯洁忠贞的美好形象。是啊，你是没跟他住一起，可你三更半夜地往那里跑，做什么？
这些流言传到莲花耳里，让她大受伤害，很是不安，一连数天，不敢出门。而传言中的另一名主角黄所长，则丝毫不受影响，像没听到一般，该吃则吃，该喝照喝，生活丝毫未受影响。甚至有人当面提到此事，他也一言不发，只是哈哈大笑，那笑声中，甚至有股子兴奋和炫耀的味道。只是轻描淡写地说，污蔑和造谣，是犯法的，必要时，他是会采取一定措施的。
此言一出，立马有效，人们再也不敢大张旗鼓地议论这件事了，若实在忍不住嘴痒，几个人说起来，也搞得像地下党接头一样，小心翼翼，鬼鬼祟祟。开班车的张师傅得知这一消息，更是吓得当场尿了裤子。派出所所长要想整自己，那岂不是轻而易举？一连数天，神情恍惚，惶惶不安。某天下午，竟然一不小心把班车开到了路边的苞谷地里，虽然没造成什么严重后果，却结结实实地把乘客们吓出了一身冷汗。
那几天，似乎连太阳也吓得收敛了淫威，温和了不少，不再火烧火燎，咄咄逼人了。连树上的叶子，也总是一副蔫头蔫脑的样子。偶尔飞来几只大鸟，落在上面，也不再叽叽喳喳叫个没完，而是闭着嘴巴，紧张地四处张望，小心翼翼惶恐不安的。
黄所长，便是再那些天被人砍死的。此事，极大地震惊了人们。
而更令人震惊的是，砍死黄所长的人，竟是一向文质彬彬，手无缚鸡之力的书呆子——彬子！
那几天，人们见了面，都互相怀疑地询问：“这是真的吗？这是真的吗？”
但不管多么的出乎意料，多么的难以置信，铁的事实，已经摆在了眼前。
派出所的民警小吴亲眼目睹了这一凶案，在向县里的刑侦人员来调查案件时，小吴作为目击证人，描述了当时的情况：“那天上午，我和黄所长正在整理案宗，突然有一瘦弱的男子跑进了办公室，他就是凶犯彬子。因为彬子的文弱是出了名的，我们都认识他，所以对此没有任何预料和防备。凶犯微笑着走了过来，突然从背后拿出一把斧头，对准黄所长的脑袋，举手就砍。一连砍了好几刀，黄所长的脑袋，已经被砍开了花，血和脑筋黄子流了一地。我当时完全吓傻了，感觉像在做一场噩梦。凶犯砍死黄所长，却并不急着离去，而是端详着黄所长的尸体，解开了他的裤子，捏住他裤裆里的那玩意儿，哗地一斧劈了下去……”
刑侦人员皱了皱眉，连忙问道：“劈下来的那玩意儿呢？”
“被凶犯当场扔了，扔到了外面的马路上。当时正有一条野狗趴在那附近，眯着眼睛打盹，看见那血糊淋当的玩意儿，当即来了精神，一跃而起，飞扑过来，咬了就跑，眨眼就不见了踪影儿，像是怕人跟它抢似的。那玩意儿，谁跟它抢呀……”
小镇太小了，发生了这样的命案，消息迅速传遍了千家万户。老老少少，大大小小，全都涌到了派出所门前，排着队去那马路上参观。派出所的副所长，迅速地派出讲解员，因地制宜，适时地在那里开展了法律知识讲解，进行了“全镇公民普法教育活动”。据说，此次活动收效甚好……
2007.6.18
油炸臭豆腐
一
下了天桥，在通往菜市场的路边，有了淡黄色的铁皮棚。小棚不甚宽广，占地不大，目测五六平米的样子。先前有人管这个叫小棚店，其实若细看，眼前这棚已不算是棚了。一说棚人们就想起一块篷布，两头拴在墙上，另两头被俩柱子斜拉着，缩手缩脚风吹欲倒，四面透风摇头晃脑。可眼下这棚却是结实的，坚固的，篷布绷得紧紧的，严严实实没有一丝缝隙，窗口处拉链一拉，风啊雨啊的绝对无法进来捣蛋。那柱子也是顶天立地的，直愣愣竖着，怕是三五个汉子都推不动它分毫。外边的篷布上通体均匀地刷着淡黄色油漆，若不细看，还以为那是一堵墙呢；里边则是一匀儿的乳白色，也是刷得通亮；里里外外都一尘不染，黄得彻底，白得洁净，在这个略微显得脏乱龌龊的小街上，绝对是个另类。
棚的后边，有木头撑起一扇门，很是狭窄，稍微胖点的，不侧身是进不去的，要是再肥了，恐怕就得腆腹收腰吸气屏息憋得满脸通红才能入内了。小棚的脸面上放在一个长方形的玻璃窗，覆着一块两米来长的铁板，下面放的是炭，白天里无论何时那里都有幽幽的火，晚上也是明明灭灭的，有时候似乎黑透了，凑近了看，还是冒着热气呢。铁板也是淡黄色的，烟熏火燎的，竟然时时刻刻都不见油污。铁板上面放在一个塑料盒子，上边开口的，分成七八个小格子，这些格子里有的放的辣椒面，有的放的花椒粉，还有味精、胡椒粉、孜然、番茄酱、干料酱等；一格一物，清楚明白，绝不混淆。棚子左侧还放着个大大的煤气炉，炉上坐这个擦得锃亮的锅，锅上有大铁勺，只显出个把儿，从那把上看，这勺委实不小。锅盖是木头的，压在锅上，平平展展，便于放东西。那上面现在就放着一个大盘，盆子里整齐地摆放着切成片的臭豆腐块儿，左侧插着一大把竹签。挨着盘子是两个罐头瓶子，一个里头是臭豆腐酱，一个里头是老干妈。一看就知道，这是个卖油炸臭豆腐的小店，甚至还称不上是个店，只是个摊而已。
小摊的规模跟周围的比起来，不打眼，甚至有些寒酸，生意却是顶冒泡的。一天到晚，随时扭头去瞅，总看到三五个人围在摊前，吃得稀里哗啦的。吃这玩意儿还会稀里哗啦地发出声响？那是自然，刚炸出锅时，热得冒泡，臭中有香，人的喉咙眼里，早已叽里咕噜了，心急嘴也急，一咕隆地塞进去，还不发出点声响，除非是一淑女，还淑到骨头里的。
别瞧这东西好吃，味道确实不好闻，还贼重，浓得化不开，大半条街，都被熏得臭不拉叽的。于是有人经过这里时，又是捏鼻子又是捂嘴巴，那些短裙薄袖描眉画眼的时尚美女走过来，都禁不住掏出一方香纸巾，捂着，眉头皱着。但若常经过这里，那些动作就自然而然地没有了，捂，捂，那玩意儿捂得住吗？一撒手，风一样地往鼻子里灌，没有习惯的，不晕即吐。咋办呢？只有习惯了。真习惯了，反而觉得那味儿舒坦、受用，有几个老头儿老太每天经过那里，都要深吸几口气，好像要把那臭香味儿吸进肚子里。他们说，闻了这味儿，就有了食欲，就神清气爽，精神哗啦地就好了，你们看，这是嘛道理呢？有个北方汉子新来，头几天每天经过那里，都要开骂，奶奶的，这味儿哪是人受的？两三天后大怒，他娘的，老子从小到大没怕过人，还怕这狗日的臭味儿不成？想征服。咋征服呢？得冒险，得接近，得把它摁倒，得上它。上它，就是吃它，不是怕吗，现在却要把它塞进嘴里，嘴巴里都塞过了，鼻子里还怕闻下？刚举到嘴边时，眉头就皱了，鼻子也屏息了，那表情，比上刑场还痛苦。豁出去了，吧唧咬上一口，哎呀奶奶的，变魔术啊，这味儿咋愣变了呢？香，狗日的香到了肺里。看来受骗了，被这狗日的臭味儿欺骗了，人家香着呢！一吃，就放不下了，吃了一串吃两串，吃了两串吃三串，一发而不可收拾；以后天天来，不由自主地来。这会儿，笑容就冒出来了，荡开了，荡在脸上，旁边人瞧了，这人咋愣怪呢？刚还厌恶得骂娘，这会儿倒喜欢得喊爹了。
油炸臭豆腐摊就这样，热闹而清静地站在菜市场的口子上。菜市场不大，没有文件驱使，没有城管赶撵，是自发形成的。这里接近郊区了，很多人家，还有几亩小地，麦子稻谷的太累人，种不了，就种些小菜。本是一溜小房，后来改了高楼，租房的多了，人流量大了。于是家家户户都撑起棚子，砸了窗户改成门，把那小菜摆上，让老人孩子啥的守着，混个油盐钱。一来二去的，就有人做大做强，不光卖本地菜，还卖外地菜，大棚菜，就这样，形成一个小菜市场。麻雀虽小，五脏俱全，男的女的，老的少的，就靠着这小街，各各寻着营生，讨着生活。
二
刘嫂每天都在摊上炸臭豆腐，生意不错，忙得脱不开身。刘嫂人地道，臭豆腐也炸得地道，块比一般的小摊都大，外焦内嫩，臭气和香气都逼人。扎之前要把臭豆腐块儿用竹签插起来，放到油锅里炸，待火候差不多了，再蘸酱。炸臭豆腐，功夫不在豆腐，也不在炸上，那功夫，那绝活儿，全在酱上。酱是什么，是味道的源泉，龙的眼睛，臭豆腐好不好，有没有画龙点睛之笔，全是酱来说话。刘嫂家的臭豆腐卖得欢，八成是这酱的功劳。