托勒密的《地理学》认为地球的南半球是亚洲和非洲大陆连接的大陆块。人们对它充满了幻想，也充满了神秘感。有人说，南极大陆是恶魔幽灵生存之地，它的北部很热，南部很冷。因此，海员们对南极大陆是心怀恐惧的。但自15世纪以来，拜金的欲火焚毁了人们头上“恐惧”的禁箍圈。探险家们的头脑中也一直萦绕着有没有南极大陆的问题。一位又一位探险家奔往南极，可是都没有显著的收获。
1908年，这时出现了一场兴味盎然而又令人心酸的戏剧性角逐。竞争的对手是挪威的罗阿勒德·阿蒙森和英国的罗伯特·弗肾·斯科特。
斯科特（1868年－1912年）原是个爱幻想，作风懒散，情绪不稳定的海军士官候补生。他既不是探险家，也不是航海家，而是一个研究鱼雷的军事专家。他在参加探险队之后，意志变得很坚强，对部下要求很严格。1901年8月，这位海军中校曾率队到南极探险，为他后来向极地进军做了一次预习。
阿蒙森（1872年－1928年）是一个单纯而率直的人，从少年时代就向往探险生活。父母鼓励他学医，但在21岁时，他自认为不适合当医生而休学，从此立志当一名探险家。他先在北极航线的商船上当海员，后被选为往南极过冬的一艘探险船的大副。从南极回来后，他自己买了一艘小船，用20个月的时间开辟了从大西洋通往太平洋的极海西北航线，接着就准备抵达北极点。但他为向挪威政府申请经费而耗掉了许多宝贵的时间。在这个过程中，皮亚里到达北极点的消息传到了。这对于一心想取得这个荣誉的阿蒙森来说，不能不说是一个很大的刺激。他开始在心里做着另一番打算。
1909年，斯科特宣布要做一次新的探险，目标是到达南极点，并做各种科学考察。他选用了一艘旧捕鲸船“泰拉诺瓦号”，同行有6位科学家。由于斯科特怀疑雪橇在南极探险中的作用，没有带狗而是准备了19头强壮的西伯利亚小马。1910年6月1日船队从伦敦出发，先开往新西兰。
这时的阿蒙森正在“演戏”。在皮尔里抢先到达北极点之后，阿蒙森就决定悄悄地追赶斯科特，去争夺冲向南极点的冠军。表面上他仍装做要去北极，宣布他的航行路线是从挪威出发，经白令海进入北冰洋。1910年9月9日，阿蒙森的船到达非洲西北部的大西洋孤岛马德拉岛时，他还未向船员们说明他的意图。10月12日，到达墨尔本的斯科特突然收到阿蒙森从马德拉岛拍给他的电报：“请允许我向您报告，我也要到南极去。”
角逐，正式开始了！
斯科特探险队起点在前，进展却不顺利。他们到达罗斯冰障东端的旧基地马克马多湾时，被流冰挡住了去路，只好沿着冰崖向鲸湾的东方前进，这时他看到了阿蒙森探险队的弗拉姆号已停泊在鲸湾的冰崖旁。
10月19日，阿蒙森带上4个队员和由52只狗拖的4部雪橇出发，11月3日到达南纬82 °，创造了新记录。斯科特队于11月1日才刚刚从马克马多湾出发，行装很重，所用的西伯利亚马在生理上不适应极地的寒冷。阿蒙森用的是一批强壮的爱斯基摩狗，并且把原来载重80千克的雪橇改装为25千克的重量，与斯科特队比，这的确是轻装前进的。
阿蒙森在极地的生活经验远比斯科特丰富得多，他十分了解极地旅行所需要的各种设备。比如，他学爱斯基摩人穿着毛皮衣服，又舒服又暖和。斯科特设计的衣服则要比阿蒙森的重一倍，还容易受潮，活动起来很不方便。
阿蒙森从鲸湾基地出发后的第4天，就已前进了160千米。在第一个食物补给站休息了两天，当他们到达距南极点500千米的地方时，才是11月中旬，时间还很充裕。
斯科特队从鲸湾出发的时间比阿蒙森晚，在罗斯冰障上花费了超出预计的时间，中间又遭遇了将近一个星期的暴风雪，一步都动弹不得。待暴风雪过后，积雪深得几乎没过了马肚子，须由队员在后面驱赶它们才肯前进。这样浪费了15个小时之后，斯科特只好忍痛射杀了一些马匹。
由于种种障碍，斯科特不仅要与阿蒙森抢时间，而且要与即将到来的极地严冬抢时间。
这中间也出现过对阿蒙森队不利的小插曲。原来他们在攀登南极冰障前往南极点时，没有发现比较宽而平坦的攀登入口———比尔特毛尔冰河，而是从比较狭窄的阿克锡立·盖依别尔克冰河通过的。这一段路很难走，很陡也很长，积雪又深，遇有冰块挡路时，又得折回重走。所以他们也多花了些时间。不过，他们终于穿越过去了，并且保持着领先地位。
这时斯科特队更为艰苦，马无法前进，人拖着雪橇过冰河。12月22日，当他们爬到2400米的高度建造食物贮藏所时，队员们已经太累了，这时距目标还没走完一半的路程。
12月7日，阿蒙森队到达了当时为止的世界纪录———南纬88 °23′。为了庆祝这个胜利，阿蒙森把挪威国旗插在雪橇上，让它随风飘扬。他望着眼前的白色世界，呼吸着清新的空气，胸中溢满英雄式的悲壮感，使他不禁潸然泪下。12月13日，阿蒙森队在距极点25千米的地方扎营。入夜之后，人们非常兴奋，阿蒙森整夜都处于半睡半醒的状态。后来他在书中描述当时的心情时写道：“我想起了小时候在圣诞节前夕的感觉，与那种感觉相同，此刻我心里充满了紧张和期待，明天会发生什么事？会有什么结果呢？”
第二天的结果是，他们于下午3点钟到达了南纬90 °———南极点。
他们把国旗竖立在预定留在南极点的帐篷顶上。队员们都以特殊的食物来庆祝这一胜利。12月17日开始迈出凯旋的步子。
角逐另一方的情况就凄惨了。1912年元旦时，斯科特队离极点只有270千米，食物也还充分。3天后，斯科特临时决定增加一名突击队员，这就带来了一些麻烦问题。帐篷、食品、滑雪用具等等，原来都是按4个人准备的。增加一个人后，就不够分配了。少一副滑雪用具，当然要影响全队的行进速度，1天只能走16千米。
这支步履艰难的探险队，走着，走着，有一个队员突然发现前方有个黑点，走得愈近愈清楚，那是绑在雪橇推棒上的黑色旗子，附近有扎营的痕迹。他们确认了挪威人已先到一步。斯科特说，当时“大家都像是被打倒了一般”。对于忠实的伙伴们，他不知该怎样道歉。
1月17日，斯科特队也到达了南极点，在挪威人的帐篷里找到了阿蒙森留给斯科特队的一封信。他们在沮丧的情绪中把英国国旗竖在这个帐篷旁边。
第二天他们踏上了归程，在这世界上最难行走的地方，他们要行走1500千米才能到达营地。没多久，有的队员患坏血病了，有的生冻疮了，有的眼睛疼，而所有人都有无尽的疲倦。正是在这个时候，阿蒙森队已经快回到鲸湾基地了。他们以99天的时间走完了3350千米的路程。此行并非如想象的那么困难。然而，当他们这里落下了以欢庆胜利为尾声的帷幕时，真正的悲剧却正在另一方启幕。
斯科特队于2月7日到达了强风不断吹袭的比尔特毛尔冰河的露岸地带。虽然绝望与酷寒已使他们衰弱不堪，但科学的目标仍驱使他们收集了附近15千米的岩石标本，以备日后做研究用。由于体力不支，爬下冰河花费了比预定更多的时间。途中有一位队员摔伤后死去，还有一位队员双脚冻伤严重，明知自己已无法前进，为了不拖累全队，就在一天夜里离开队伍，消失在无情的暴风雪中了。
还有3个人，所剩的燃料油仅仅够他们做饭和取暖用。可偏偏又没有小心，让油从罐子底下慢慢漏掉了不少。
3月21日，离他们在归途上的下一个食物贮藏所还有20千米，这本是可以很快赶到的，但一场暴风雪又迫使他们不得不就地宿营，还保存着一点儿力气的斯科特在日记上写着：“假使我能生存下来，一定要将同伴们的勇敢和毅力写成故事。现在唯一能令我感到安慰的是，这一本很短的日记和我们的遗体，至少能说明我们到底做了什么事。”
大约过了一个星期之后，日记上留下了他的绝笔：“昨天和今天，只要有机会，我们随时都可以出发前往20千米远的食物贮藏地，但是直到今天傍晚，帐篷外的暴风雪仍然继续不断。虽然大家都很失望，但我们还是要忍耐到最后。我们的身体已经愈来愈虚弱，距离最后的死亡已不太远。很遗憾，我无法再写下去，斯科特。上帝啊，请保护我的同伴吧！”
当8个月后人们发现他们的遗体时，看到两名队员都睡在睡袋里，互相靠在一起，斯科特的睡袋是打开的，伸出一只手放在一名队员的身上。他们的遗体旁有一个大袋子，里面装着企图运回基地做研究用的15千克冰河岩石。不，那里面装的是他们的执着追求，它存留在科学家们生命的最后一息！