当你环顾周围各种各样的发型，你看到长发、短发、光头没发的、带卷的、不带卷的、膨松式的、爆炸式的、仅仅保留一条的、还有许多说不清名称的，你可曾想过100万年前，我们的祖先是怎样的发型？可以想象：披着一头长而乱的散发，上面混着那么多的树叶和草棍。但可以肯定，任何动物都没有人类头发那样长的装饰，头发的长度竟是人类与动物区别的要点之一。
每一根头发都是从毛囊中长出来的，毛囊底部是一个乳头状的突起，这个小小的突起叫毛乳头，是特殊性头发的根源。内含毛细血管供应长成头发的基本营养和原料，这些细胞与肠道的上皮细胞一样分裂得特别快，新生成的细胞把旧的细胞往上推，于是不断地增加长度，当头发的尖端突破毛囊时，头发就开始变硬。头皮上见到的部分叫做发茎，每天的增长速度约1/3毫米。但是，头发的生长速度随年龄和健康的不同而变化，老年人、生病、过度疲劳、妊娠，甚至于寒冷的气候，都会使头发生长变慢，这与局部的温差有关；一场重病康复之后，头发可长得特别快，可能是对前一段时间的长得慢的补偿。许多抗癌药物都有杀死或杀伤新生的、长得快的细胞的特点，用药以后，毛囊细胞被杀死了，头发大片地掉了，等治疗结束后，依然还他一头的秀发。
健康的人在16至24岁，头发的生长速度最快，在这段时间内，每年可生长18厘米，而一般的人每年只长 12 厘米。一根头发的平均寿命大约为 6 年，计算起来，一个健康成人若不修剪头发，每一根头发在脱落之前都可长到1.06米，可以长到膝关节以下，不应感到奇怪。
与动物不同的另一特点是没有季节性的换毛。几乎所有长毛的动物，夏天到来，长的厚厚的毛都会毫不留情地脱掉，等冬天来临前再生长新的。我们的头发长在头皮上，其中的90%总是在活跃地生长着，而只有10%在休止状态，大约要3个月，这些散布在生长着的头发中的同伴休止结束，开始脱落。间断的脱落，决定了每天掉下50~100根头发。当头发脱落时，较长的发茎和较短的发茎开始分离，但小乳头状的突起仍然在原地，然后长出新的头发，以取代旧的。这根新头发的寿命还是6年，就是这样交替直到终老。当今，人类的寿命在不断延长，每个小乳状的重复生长次数可达12次之多。减去了休眠期，这些头发要是连接进来，可超过9米长。世界上头发最长的人是印度一所修道院的僧侣，竟有7.8米长。
但是，男性激素有抑制毛囊乳状生长的作用，使乳头遭到破坏，停止生长，当头发脱落后，不再生长出新的头发，也没有了休眠期，因而形成了秃顶。秃顶是逐渐形成的，多数男性可以幸免，过了青春期后，约有 20%的男人出现秃顶的倾向，只是轻微的掉头发，但 35岁之后，20%的男人就明显感觉到这种变化。在白种人，35岁以后的男性约占35%有明显秃顶的倾向。女性年纪大了也有掉头发的，但主要表现为整体性的或全头普遍性的，和男性的秃顶截然不同。
有学者认为，秃顶和年龄也呈正相关，秃顶男性显示了男性优越的标准，代表年长男性的刚健，成为与年轻男性青春活力和力竭气衰的老男人的区别。若这种说法正确，最好在光秃的头顶上再长出毛来，即经过休眠期后有新的毛囊产生，事实并非如此。再老一些就出现了白头发，这在秃顶者与不秃顶的人都一样，这等于向人宣布：我已经老了。
与头发毛囊紧密相连的有一个小腺体叫皮脂腺，分泌的皮脂注入毛囊内，皮脂可以使头发有光泽，若皮脂分泌得很多，就成为油性头发，分泌得少则成干性发质。人总是要洗头的，以洗去头发上的尘土，但用洗涤剂太频了，会去除保护头发的皮脂，对头发无益。
头发的颜色也是变化着的。生活在热带地区的人种，头发细胞中狭长形的黑色素多；生活在温带地区的人种，黑色素的量要少一些，所以呈棕色；在北欧等寒带地区的人种由于黑色素含量更少而呈金黄色、灰黄色，甚至于白色。但有的人细胞中的黑色素不是狭长形，而是椭圆形或圆形，含有这样色素的头发肉眼看起来是红色，若不带有狭长形的黑色素，则显现金黄色，若带有少量的狭长形黑色素颗粒，则呈现出棕红色，被称为火一般的红发；如果有更多的狭长形黑色素参与，则头发的颜色呈黑色，却微微带有红色的光泽。
头发的形状有三种类型：卷曲型的头发为黑人所特有，波浪型的为高加索人所特有，直线型的为蒙古人所特有。一般多认为，黑人的卷曲型头发浓密成圈，可使头发中的空气形成天然的缓冲地带，就像灌木丛那样，把烈日和头皮隔开。
中医学理论关于头发的说法主要有：肺主皮毛和发为血之余。头发是毛的一种，又长在皮上；头发是由血养护的，头发的盛衰代表气血的盛衰，所以头发的别名叫血余。治疗多采用补肾的方法。毕竟人老气血太衰了，再补也无济于事。当今，头发已是检测人体微量元素的好标本，还可用来检测DNA，因为头发可以长久保存不腐败，这些检测对考古学和法医学方面也有很大的贡献。