人体两个肾的上方各有一个肾上腺，左侧为半月形，右侧呈三角形，高约5厘米，宽约3.5厘米，厚0.5~1.5厘米，重5~7克。肾上腺与肾共同包在肾筋膜内。肾上腺的体积虽然较小，但血液供应却十分丰富，每分钟流经肾上腺的血量，相当于其本身重量的7倍。肾上腺的动脉有上、中、下三支，分布于肾上腺的上、中、下三部。肾上腺上动脉起自膈下动脉；肾上腺中动脉起自腹主动脉；肾上腺下动脉起自肾动脉。这些动脉进入肾上腺后，于肾上腺被膜内形成丰富的吻合，并分出细小分支进入皮质和髓质。肾上腺分为两部分：外周部分为皮质，占大部分；中心部为髓质，占小部分。皮质是腺垂体的一个靶腺，而髓质则受交感神经节前纤维直接支配。肾上腺皮质和髓质的功能也完全不同。
肾上腺皮质的组织结构可以分为球状带、束状带和网状带三层。球状带腺细胞主要分泌盐皮质激素，束状带与网状带分泌糖皮质激素，网状带还分泌少量性激素。
肾上腺皮质激素是一类由肾上腺皮质产生并分泌的全部激素的总称。人体的肾上腺皮质激素多由胆固醇转变而来，其化学结构也和胆固醇相仿，因此也叫肾上腺皮质类固醇。
根据肾上腺皮质激素生理功能的不同，可将其分为三类。
肾上腺盐皮质激素包括醛固酮和 11-去氧皮质酮，由球状带所产生，以醛固酮的作用为主，临床上常用的地塞米松就是此类的代表。主要作用为调节水、盐代谢。在这类激素中以醛固酮作用最强，去氧皮质酮次之。这些激素一方面作用于肾，促进肾小管对钠和水的重吸收，并促进钾的排泄，另一方面影响组织细胞的通透性，促使细胞内的钠和水向细胞外转移，并促进细胞外液中的钾向细胞内移动。因此，在皮质功能不足的时候，血钠、血浆量和细胞外液都减少。而血钾、细胞内钾和细胞内液量都增加。由于血浆减少，因而血压下降，严重时可引起循环衰竭。在对血管反应方面既可以使肾上腺素和去甲肾上腺素降解减慢，又可以提高血管平滑肌对去甲肾上腺素的敏感性，另外还有降低毛细血管的通透性的作用。
肾上腺糖皮质激素包括氢化可的松、可的松和皮质酮，由肾上腺皮质的束状带所产生。对糖代谢一方面促进蛋白质分解，使氨基酸在肝中转变为糖原；另一方面又有对抗胰岛素的作用，抑制外周组织对葡萄糖的利用，使血糖升高。糖皮质激素对四肢脂肪组织分解增加，使腹、面、两肩及背部脂肪合成增加。因此，肾上腺皮质功能亢进或服用过量的糖皮质激素可出现满月脸、水牛背等向心性肥胖的体形特征。过量的糖皮质激素促使蛋白质分解，使蛋白质的分解更新不能平衡，分解多于合成，造成肌肉无力。
糖皮质激素对水盐代谢也有一定作用，它主要对排除水有影响，缺乏时会出现排水困难。同时它还能增强骨髓对红细胞和血小板的造血功能，使红细胞及血小板数量增加，使中性粒细胞增加，促进网状内皮系统吞噬嗜酸性粒细胞，抑制淋巴组织增生，使血中嗜酸性粒细胞、淋巴细胞减少。在对血管反应方面既可以使肾上腺素和去甲肾上腺素降解减慢，又可以提高血管平滑肌对去甲肾上腺素的敏感性，另外还有降低毛细血管的通透性的作用。当机体遇到创伤、感染、中毒等有害刺激时，糖皮质激素还具备增强机体的应激能力的作用。肾上腺糖皮质激素已广泛用于抗炎、抗中毒、抗休克和抗过敏等治疗。
肾上腺皮质分泌的性激素以雄激素为主，包括男性激素（如去氢异雄酮等）和女性激素（黄体酮和雌二醇）。性激素不仅由性腺分泌，肾上腺皮质的网状带也是性激素的制造场所。不过，女性激素主要由卵巢分泌，肾上腺皮质分泌的量极少，而男性激素则肾上腺皮质的分泌量较大，去氧异雄酮的每日分泌量为 15~30 毫克，特别是女性体内的男性激素几乎全部由此处产生。肾上腺分泌的性激素可促进性成熟。少量的雄性激素对妇女的性行为甚为重要。雄性激素分泌过量时可使女性男性化。
当一种或一种以上肾上腺皮质激素分泌过多产生不同临床综合征。过度分泌雄激素导致肾上腺雄性化；糖皮质激素过高分泌会导致库欣综合征；过度醛固酮分泌导致醛固酮增多症，这些综合征常常有重叠表现。肾上腺功能亢进可以是代偿性，如先天性肾上腺皮质增生，或者是由于获得性增生，如腺瘤或肾上腺癌。
肾上腺雄性化：也称肾上腺性综合征，无论先天性或获得性，都有过多肾上腺雄激素产生，均可引起雄性化。症状和体征依赖于疾病开始时患者性别和年龄，女性较男性明显。成年女性，肾上腺雄性化可以由于肾上腺增生和肾上腺肿瘤引起。这两种疾病症状和体征均包括多毛，脱发，痤疮，声音低钝，闭经，子宫萎缩，阴蒂肥大，乳房缩小和肌肉增加，性欲可以增高。多毛症可以是轻型病例的惟一体征。
肾上腺皮质功能亢进，又名库欣氏综合征：由于长期受到过度皮质醇（主要是肾上腺皮质激素）或相关皮质类固醇引起的一组临床异常。肾上腺皮质功能亢进可以是促肾上腺皮质激素（ACTH）依赖或不依赖 ACTH 调节，可以由于：①垂体 ACTH 过高分泌；②非垂体ACTH分泌性肿瘤，如肺小细胞癌（异位ACTH综合征）；③外源性ACTH过多，而库欣综合征术语运用于任何原因引起的皮质醇过度的临床表现。由于垂体分泌ACTH过多，肾上腺皮质功能亢进称作库欣病。临床表现包括满月脸、多血质、有向心性肥胖、突出的锁骨上窝和背颈部脂肪垫（水牛背）、肢体远端和手指细长、肌肉消瘦无力、皮肤菲薄、萎缩、伤口不易愈合、易擦伤、腹部可见紫纹、高血压、肾结石、骨质疏松、糖耐量减退、对感染抵抗力差和精神障碍等症状。