人类的食管是一条运输食物的肌性管道。我的作用显然没有心脏或肺那样的重要，然而一旦出现阻塞或损伤，人就不能进食、进水，在这种情况下，人的生命是不可能长时间维持下去的。
我和我的邻居气管都位于纵隔内，我的实际位置在后纵隔内。位于胸腔的正中偏左，分隔左右胸膜腔和肺，是一条扁形的狭长肌性管道，上端在第六颈椎下缘水平处与咽相接，下接胃的贲门，比气管长两倍多，食管上段走行于气管后方略偏左。气管与食管的上方是喉与咽的特殊关系，呼吸时，通向气管的呼吸道开放，摄食下咽时，食物通道开放，呼吸道必须严密关闭，不得发生半点误差。临床上，在为患者插鼻饲胃管或行胃镜检查时，常需患者配合做咽下动作，以防误入气管，引起呛咳憋气，避免危及生命。日常生活中，进食时忌大喊大笑，也是防止食物误入气管造成窒息，这些都已是人所共知的常识了。
食管天生的巧妙结构中有三个生理性狭窄。第一个狭窄位于食管起始处，即食管与咽相接的地方，此处相当于第 6 颈椎下缘，距切牙约 15厘米。第二个狭窄位于食管与左主支气管交叉处，相当于第4、5胸椎之间的平面。距切牙约25厘米。第三个狭窄位于食管穿过膈肌的食管裂孔处，相当于第10胸椎平面，距切牙约40厘米。这些狭窄是食管异物容易滞留的部位，也是肿瘤的好发部位。临床上进行食管插管时，要注意这些狭窄处，以免造成损伤，而且根据插管管壁标示的距离判断插管已达到的部位。
气管是由 C 形的软骨环组成的，后壁只是一层纤维膜，紧贴在食管的前壁上，仿佛把房子建在邻居的墙上，这种结构为食管癌的患者带来了麻烦，若中、上段食管癌发展为溃疡型癌，很容易突破气管壁，形成食管气管瘘，进入食管的食物，经瘘口进入气管，导致肺内的严重感染。
那么，食管是怎样把食物送到胃的呢？
也许有人认为，既然是一条管子，经过口腔充分咀嚼和搅拌后的食物，准是顺着管子下流到胃，这种认识不符合实际。当食物经过第一个狭窄后，食管便开始工作，首先是食物前面的食管肌肉舒张，为食物的下行提供空间，然后，食物后面的食管肌肉收缩，把食物推向下，整个过程就是前张和后推，直到胃这个目的地。
食管可因长期进食过热的食物而慢性灼伤，被认为是食管癌的病因之一，所以饮食习惯中若有喜过热的应该改变。食管还可因胃切除术后胆汁的反流而引发食管炎，可感到苦水上逆，和胸骨后的灼热感，要及时找医生治疗。也有在一怒之下喝入强酸或强碱的，可造成食管黏膜的严重腐蚀性损伤，将会形成粘连和食管狭窄，后果非常严重，后续的治疗很复杂，将会遭受很多痛苦。人生活在复杂的现实环境中，难免有各种各样的困难和挫折，而任何困难和挫折总是能克服的，所以要奉劝一些不理智的朋友，在出现冲动的时候，要保持理智和冷静。食管癌是当今多发的疾病，早期多无症状，所以只要有偶然的吞咽困难，都应引起注意，及时做检查，早发现、早诊断和早治疗是治愈的根本和关键。
食管镜检查已经普及，对于诊断食管的病变帮助很大，痛苦不大，而效果很好，可以取活组织做病理检查。
一种以食管作为途径的心脏调搏治疗已在许多医院开展，无疑是心脏病患者的福音。食管心房调搏是20世纪80年代初兴起的一项新技术，由于安全、可靠、简便、有效，在短短的十几年时间中得到迅速发展，已经成为心脏病学的重要组成部分。食管心房调搏电生理检查广泛用于临床，成为评价某些特殊心律失常不可缺少的项目，使众多的心血管病患者受益，对诊断和治疗提供了科学的依据。适应证如下。
（1）测定窦房结功能：对于临床病人心率在每分钟 50 次左右时，用此方法测定窦房结恢复时间，窦房传导时间、窦房结不应期。
（2）测定全传导系统的不应期：主要测定窦房结、心房、房室结、希一蒲系及心室的不应期。
（3）预激综合征中的应用：测定旁道的不应期，制造完全预激图形，诊断隐性预激综合征、多旁道预激。
（4）阵发性室上性心动过速中的应用：研究室上性心动过速的发病机制、诱发和终止室上性心动过速。
（5）研究和诊断某些特殊的生理现象：常见的有隐匿性传导、超常期传导、房室结双通道等。
（6）药物研究中的应用：可用来研究和评价某些药物对心脏传导系统的影响，解释抗心律失常药物的作用机制。
（7）快速起搏进行心脏负荷试验：观察快速起搏后心绞痛情况和心电图变化，诊断冠心病。
（8）作为临时起搏器：用于三度房室传导阻滞病人和心脏骤停病人的抢救。
（9）配合外科手术：对于心跳缓慢的病人在外科手术中进行保护，使病人顺利渡过手术期。
（10）临时心电监护作用。