“博古论今”
中国有句古话叫“民以食为天”。以前，人们见面时通常会问一声“你吃了吗”。由此可见“吃”在当时人们生活中所占的地位是多么重要。然而，随着我国社会经济的不断发展进步，“你吃了吗”这句流传了几十年的问候语已逐渐淡出了人们的生活。这是因为“吃”对于大多数老百姓来说已不是最重要的事情，现在很少有人再为吃饭发愁了。人们更多的精力和金钱会放在教育、娱乐、住行等事情上。如今，老百姓身上的衣服越来越光鲜靓丽，吃的食物越来越五花八门，住的房子越来越大，交通工具在更新换代，娱乐活动也越来越丰富多彩，这些都生动地体现出改革开放以后，人民的生活水平在不断提升，生活质量在不断改善。而这些现象的背后就是恩格尔系数研究的内容。
“点睛释义”
什么是恩格尔系数
1857年，德国统计学家恩斯特·恩格尔通过对153户比利时家庭的消费结构的调查分析，阐明了一个定律：随着家庭收入的增加，收入中用于食品方面的支出比例将逐渐减小。这一定律被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。人们习惯上认为，恩格尔系数的下降是一个国家或地区经济发展和居民生活水平提高的一个重要标志。一般而言，发达国家的恩格尔系数要低于发展中国家的恩格尔系数，而在同一个国家或地区中，收入水平高的居民恩格尔系数相对要低一些。恩格尔系数是衡量一个国家或地区人民生活水平的重要指标，在一定程度上反映了一个国家的经济状况。
根据联合国粮农组织确定的评价标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%至59%为温饱，40%至50%为小康，30%至40%为富裕，如果系数低于30%则可称为最富裕。在新中国成立的初期，我国城镇居民的恩格尔系数高达80%左右，之后的很长一段时间，都是在60%以上。改革开放以来，我国居民的家庭人均可支配收入稳步上升，恩格尔系数呈不断下降趋势。到2008年，我国城镇居民的恩格尔系数已经降到了37.3%。恩格尔系数的不断下降，充分体现出我国城镇居民的生活水平在稳步提高。人们已不再满足于吃饱，而更多地关注于如何吃好、吃出营养、吃出健康。
恩格尔系数的反弹
恩格尔系数并非总是下行趋势的，有时也会出现反弹。比如在2007年，我国城镇居民的恩格尔系数上升了0.4个百分点，2008年又上升了2.0个百分点。这是不是说我国人民的生活水平下降了呢？总体来说，我国城镇居民的恩格尔系数是不断下降的，居民的生活水平是稳步提高的。这次恩格尔系数的反弹，主要是由我国食品价格的上涨引起的，再加上老百姓的食品消费结构的转变，引起了恩格尔系数的非正常波动。
根据经济学理论，恩格尔系数的上升主要由两个原因决定：一是食品消费的增加，二是总体消费的减少。从2008年的数据分析，我国城镇居民的恩格尔系数反弹是由于食品消费的加速增长、总体消费水平增速放缓两个方面的因素共同导致的。自2006年开始，我国的食品价格持续上涨。2008年，城镇居民的食品消费累计增长了35.3%，超过家庭累计总消费27.3%的增长幅度。
恩格尔系数失灵
如果按恩格尔系数的大小排名，2004年我国城镇居民生活水平排在前三位的分别是宁夏、甘肃和青海；而按人均可支配收入排名靠前的浙江、广东、天津等省份的恩格尔系数排名却靠后，这显然不符合我国的实际情况。显然，如果根据恩格尔系数的大小来进行居民生活水平评价会产生与实际情况相背离的现象，甚至出现“越是落后的地区，其恩格尔系数越是比发达地区低”的尴尬局面。这就是所谓的恩格尔系数失灵。
恩格尔系数之所以会出现失灵，主要由以下两个方面的因素导致：首先，是受如何界定食品支出的影响。恩格尔之所以将食品支出占总的消费支出的比重作为衡量标准，是因为他认为在人类所有生活消费中，食品消费是最基础、最必需的消费。与其他奢侈品比起来，这里所说的食品消费的收入弹性是比较小的。然而，随着经济的发展，物质生活极大丰富，特别是在解决了温饱问题之后，人们对食品的消费就不仅仅是一种物质需求了，更多的情况下转变为一种精神需求，这实际上是生活水平提高的表现。然而计算出来的恩格尔系数是偏高的，因为在这种情况下，食品消费具有了维持生命和享受生活的双重属性，前者的收入弹性小于后者，但是这两种不同性质的食品支出在计算时并没有严格加以区分，无疑会导致恩格尔系数失真。
恩格尔系数出现失灵也与居民消费结构变化有直接关系。居民消费结构是指居民消费总体中，各种不同内容、不同形式的消费的构成及其比重。在我国现行的统计标准中，按消费品和服务的用途分为食品、衣着、居住、家庭设备、医疗保健、交通通信、文化教育、其他共八大类。消费结构与居民生活习惯、经济发展水平有关，还与政府的金融、税收、消费、福利等政策密切相关。
根据国家统计局公布的数据，我国城市居民的食品支出比例从1995年的50.09%下降到2004年的37.73%，农村也从58.62%下降到47.23%。不同期城市居民用于居住的支出比例从8.02%上升到10.21%，农村从13.91%上升到14.84%；用于医疗保健的支出比例从3.11%上升到7.35%，农村从2.58%上升到5.98%；用于文化教育的支出比例从9.36%上升到14.38%，农村则从7.81%上升到11.33%；其他各类消费支出比例波动较小。从这些数据我们可以看出，城市住房制度的改革、医疗制度的改革和教育产业化改革使我国居民相关部分的支出比重都增长很快。所以，目前我国居民恩格尔系数的降低，一定程度上表明了我国居民生活水平的提高，但提高幅度远不如恩格尔系数下降的幅度。