但清人所作小说《钟馗斩鬼传》和《唐钟馗平鬼传》里，时间则往后挪到了唐德宗时代，内容也更丰富了。说钟馗字正南，终南山（陕西秦岭）秀才。生得丑恶怕人，但才华出众。唐德宗时，进京应试，不假思索，一挥而就。主考官韩愈、陆贽阅后拍案叫绝，遂点为头名状元。但德宗以貌取人，听信奸相卢杞谗言，欲将钟馗赶出龙廷，钟馗气得暴跳如雷，当场自刎而死。德宗悔恨，进将卢杞流放，并封钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪。阎王并助其一文一武——含冤、负屈二将军，奈何桥守桥小鬼化为蝙蝠，为钟馗作向导。钟馗剪除鬼魅，立下大功，上奏玉帝，被封为“翊圣除邪雷霆驱魔帝君”。
清初张大复所编《天下乐》传奇，演了钟馗全部故事。虽剧本已佚（只留下《嫁妹》一出），但《曲海总目提要》记下了主要剧情：
杜平乐善好施。赠金给钟馗赴京应试，钟馗以妹许嫁。钟馗为人好刚使气，一天醉酒，进入一寺。见僧众正为好友杜平作瑜珈道场，十分生气，便毁榜殴僧，并对杜平说：“人之祸福在天，何得托名于鬼！若鬼果能作祸于人，是为害人之物，必当尽杀而啖之！”后被鬼告到观音面前，观音知其正直，不将为神，但怒其谤佛，决定使其损福寿。钟馗在往长安应试途中，走进一条山谷时，为众鬼所困，脸颊被损变得十分难看。后入京考中状元，终因貌丑被黜，含冤而死。死后，钟馗奏之玉帝，被封为“斩祟将军”，领兵三千，专管人间祟鬼厉魅。钟馗了却生前心愿，遂将小妹嫁与杜平。
在民间还有一种说法，钟馗因貌陋而被皇帝免去状元，一怒之|下，撞阶而死。与其一同应试的同乡好友杜平将他安葬。钟馗感报杜平恩义，遂亲率鬼卒于除夕返家，将妹妹嫁给桂平。这就是有名的“钟馗嫁妹”。
《天下乐》、《斩鬼传》等戏剧、小说固可虚拟加工，但《补笔谈》引唐人题记等所记钟馗事，言之凿凿，煞有其事。事实果如其然否？历史上到底有无钟馗其人？
遍查唐史，并无“终南山进士钟馗”其人。其实，钟馗不过是人造的。这正是以怪治怪，以毒攻毒之意。古人造出钟馗，心理也正在此。那么，钟馗的来历又如何呢？前人对此作过不少考证。
唐代王仁煦所缩《切韵》中已明确指出：“钟馗，神名。”其实，有关钟馗的传说早在唐以前就有了，“钟馗之说，盖自六朝之前，因已有之。流传执鬼，非一日矣。”《北史》载北朝有人叫喧，其本名钟葵，字辟邪。这就是说当时已流行钟馗辟邪的传说。
故其取名“钟葵”而字“辟邪”。
古人迷信鬼邪，取名也要取个能辟邪的，以求压制鬼魅，自己取胜。正如清代学者赵翼《陔余丛考》所言：“古人名字，往往有取佛仙神鬼之类以为名者。”故后魏、北齐及周、隋间，多有名钟葵者（钟葵亦写作钟馗）。如魏献文帝时，有大将杨钟葵；魏孝文帝时，有顿丘王李钟葵：北齐武成帝时，有宦官官钟葵（亦作官钟馗）；隋朝宗室有杨钟葵，汉王部将有乔钟葵。六朝以后，很多人取名“钟葵”，这就是希冀不怕邪恶，容易长成和长得健壮，或希长命百岁。正如现今还有些人给孩子取名“铁蛋”、“石头”、“柱子”一样。隋朝的乔钟葵亦作乔终葵；唐时，王武俊部将张钟葵亦写作张终葵。于是，明代学者杨慎、顾炎武等人即循着“钟馗，即钟葵，即终葵”的线索，得出了钟馗神话传说源于远古时代“逐鬼之椎”的论断。
《周礼·考工记》云：“大圭（一种玉器名），终葵首。”注：“终葵，椎也。”疏：“齐人谓椎为终葵。”所谓“椎”者，棍棒也。椎者何用？“盖古人以椎逐鬼，若太傩之为耳。”看来，远古时代齐人以“终葵”为“逐鬼之椎”，后世以其有避邪之用，遂取为人名。流传既久，则又忘其原为辟邪之物，而看成逐鬼之神，又因字音相同，“终葵”亦可写作“钟馗”，再加上明皇之梦的渲染，吴道子之画的流行，于是，“逐鬼之神”又被附会为真能捉鬼食鬼的终南山进士姓钟名馗者耳！
从音韵学的角度看，“终”与“葵”二字反切，即“终”字声母与“葵”字韵母相拼，正是个“椎”音，正如《通俗编》所云：“钟馗与《考工记》云终葵通。其字反切为椎，椎以击邪，故借其意以为图象。”这就是说，“椎”本是大木棒，上古的齐国人称其为“终葵”。终葵是用来打击妖魔鬼怪的，后来把它人格化了，后世就产生了钟馗捉鬼的传说。钟馗本身不过是用以击邪的大棒（椎）的化身。钟馗的衍变倒是颇具戏剧性的。
钟馗能成为逐鬼之神，除其本是桃木大棒的化身之外，还与远古的驱逐疫鬼的“大傩之仪”有关。所谓“大傩”，即古人腊月禳祭以驱除瘟疫。主持大傩之仪的方相氏“掌蒙熊皮，黄金四月，玄衣朱裳，执戈扬盾”，率百隶从宫室里巷一直到荒郊野墓，到处驱逐鬼魅。到了汉代，大傩之仪已成为岁暮皇宫的重大礼仪，从皇室到君臣、武将乃至虎贲、羽林郎将皆按时参与。先是十二神追恶凶，然后方相氏与十二兽舞蹈在巡视宫室三遭之后，由驺骑传炬出官，一直传到城外雒水，并将火炬扔到激流之中。礼仪结束前，还要将苇戟、桃杖等赐予公卿、将军、诸侯，以表示恩宠。但后来大傩之仪逐渐为跳钟馗、挂钟馗神像的习俗所代替。
总之，古代时候曾称一种棒槌（椎）为终葵。在举行驱疫逐鬼的大傩仪式时，总要“挥终葵，扬玉斧”，逐渐成为驱鬼避邪的象征。魏晋以降，常有人以钟葵、钟馗（与终葵同音）为名为字者。到了唐代，好事的文人杜撰了钟馗捉鬼的故事，并附会到风流天子唐明皇的身上。于是这一传说不胫而走，从官禁到民间广泛流传。当然，钟馗的显赫也是与钟馗画、钟馗戏，以及钟馗小说的广泛流行有直接关系。
最早的最著名的钟馗画当首推唐代大画家吴道子的“钟馗捉鬼图”。此图据宋代郭若虚《图画见闻志》载：
吴道子画钟馗，衣蓝衫，靴一足（只一足穿靴），抄一目，腰赞中首而蓬发，以左手提鬼，以右手抉其鬼目。笔亦道劲，实绘事之绝格也。
关于此画，还有一段趣闻。
唐朝灭亡后，宫琴收藏的吴道子钟馗画流散到民间。后来，有人将此画献给蜀后主王衍。王衍如获至宝，挂在卧室中观赏不已。一天，他对大画家黄筌道：“吴道元画的钟馗是用右手第二指挖鬼的眼睛，不如改用拇指挖鬼眼显得更有力量，请试为我改之。”黄筌将画带回家去，揣摩多日，乃另画一钟馗以拇指挖鬼眼。第二天将二画一齐献上，蜀主问他为何来改画？黄筌答道：“吴道元所画钟馗，一身之力，气色眼貌，俱在第二指，不在拇指，故不敢妄改。我新画的钟馗，眼色意思，倶在拇指。”蜀主王衍叹服。
钟馗捉鬼之说盛行以后，钟馗画作为辟邪驱鬼的门神像亦开始流行，“甚至朝廷之上，每岁暮以钟馗与历日同赐大臣”。此举至宋时犹然。神宗时，“上令画工摹榻镌板，印赐两府辅臣各一本。是岁除夜，遗人内供奉官粱楷就东西府给赐钟馗之像”。宫中挂钟馗，明清亦然。
禁中岁除，各官门改易春联及安放絹画钟馗神像。像以三尺长素木小屏装之，缎铜环悬挂，取为精雅。先数日，各官颁钟馗神于诸皇亲家，并品方荤素卓植，皇亲家矜其天宠；又分饷京朝贵官。贵官之家招诸名士，尝银赋诗，太平相乐。长安之春，满千万户臭。
由于皇家的提倡，钟馗门神在民间也广泛流传。不仅春节时挂钟馗，端午节也把他请出来，用以避邪。
钟馗传说一出现，就得到了历代画家的钟爱，自唐吴道子以后，五代的黄筌、王道求、周文矩，宋代的杨裴、石恪、李公麟、马和之、马骥、颜辉，元代的陈琳、王蒙，明代的钱谷、刘枋、陈洪绶，清代的高其佩、金农、赵之谦、任熊、任伯年、吴昌硕，直到近现代的齐白石、徐悲鸿、张大千等大家，都画过钟馗。在大师们的笔下，钟馗神态各异，丰富多姿。历代钟馗画通过民间、宫廷和文人画家们的辛勤创作，以其特有的价值成为中国美术史上的一枝奇葩。
宋末元初的钟馗画已十分丰富，有了捉鬼、嫁妹、饮宴、部鬼、夜猎、出游等题材。这就促进了钟馗戏的产生和发展。
《庆丰年五鬼闹钟馗》杂剧，是明初教坊所编的节令承应戏，这是现存最早的钟馗戏。剧中讲钟馗因杨国忠当权，应试不中，一气身亡。副考官奏明皇帝，封其为状元，上帝又加封为判官。钟馗收服了大耗、小耗和五方鬼。《钟馗嫁妹》则成为长期在舞台上演出的传统剧目，京剧、昆曲、川剧、滇剧、河北梆子、同州梆子等均有此剧。钟馗至今活跃在戏曲舞台上。
写钟馗的小说，现存的有三种。最早的是《唐钟馗全传》（又题《唐书钟馗降妖传》），是明代刻本，四卷三十三则。此书藏于日本内阁文库。另两种是《钟馗斩鬼传》，清人东山云中道人撰，八卷十六回。二书情节不同，但都描写了形形色色的鬼，其实，它们并非是讲鬼的鬼怪小说，而是写人的讽刺小说，书中嬉笑怒骂，着重对各种邪恶，予以讽刺鞭挞。正如鲁迅所言：“取诸色人，比之群鬼，一一抉剔，发其隐词，然词意浅露，已同漫骂”。
钟馗作为一个特殊的艺术形象，貌陋而心美，对鬼凶而对人善，对我国的民俗、美术、戏曲以及小说，都产生过广泛的影响。
除了怒目圆睁、恐怖可畏的钟馗形象多是剌鬼、斩鬼、斩狐题材以外，尚有另外一种钟馗画，画上的钟馗和颜悦目，一团和气。画面上还常配有蝙蝠或蜘蛛。这类画与驱邪镇妖的钟馗画有所不同，寄托着人们迎福祯祥、追求平和安定生活的愿望。钟馗头上的蝙蝠有何来头呢？
据《斩鬼传》第一回云：钟馗被封为驱魔大神后，率三百阴兵过了枉死城，在奈何桥上遇一小鬼拦路，小鬼自称原为田间鼹鼠，饮了奈何水后，身生两翅，化为蝙蝠，凡有鬼的所在，无一不晓。最后对钟馗道：“尊神欲斩妖邪，俺情愿作个向导。”钟馗大喜，收了蝙蝠。于是蝙蝠成为向导，引着钟馗去除众鬼。
《平鬼传》的说法与此不同。是说钟馗驾起祥云，神荼摇身变了一只蝙蝠在前引路，郁垒化了一把宝剑，伏在钟馗背上，众鬼跟随。最后称“至今元旦令节，家家画钟馗神像，目睹蝙蝠，手持宝剑，悬挂中堂，户户写神荼、郁垒名字，供奉大门，自此鬼魔消除，四海永清。万民安乐，共庆太平，千万斯年矣”。
此外，“幅”与“福”同音，画上的蝙蝠意味着“幸福来临”。明朝宪宗皇帝朱见深的画《迎福如意》、清朝高其佩所画《迎福钟馗》等，即用此意。有些吉祥钟馗画，在钟馗头上画个蜘蛛亦类此。蜘蛛，民间俗称“喜珠儿”，“喜珠儿”自空面降意为“喜从天降”。这些都寄托了人们祈福的美好愿望。
五道将军
五道将军传说为东岳大帝手下的属神。东岳帝的属神不少，大名鼎鼎的炳灵公、碧霞元君即是，但他们都是东岳帝的子女。还有个温琼温元师名气也还可以，为道教四大天将（元帅）之一，与马灵官、关帝、赵公明为伍。因自古以来东岳大帝被视为冥司之主，泰山也被当成治鬼之府，故东岳手下的属神，权力也是极大的。五道将军即被认为司世人生死之职。《通幽记》记载了这样一个故事：
皇甫恂，字君和，唐代开元中授华州参军，暴亡，其魂神若在长衢路中，夹道多槐树，见数吏在打扫路面。皇甫恂问之，答曰：“五道将军常于此息焉。”皇甫恂方悟自己已死。
不久，皇甫恂遇一贵妇人拥大盖，乘驷马，从骑盛众。仔细一看，是已死去多年的叔母薛氏。皇甫恂随叔母来到大殿，叔母让他坐下，说：“侄儿听到过地狱吧？这里就是。你想知道将来的官运吗？”
皇甫恂说：“想知道。”
有一黄衣抱上案卷，打开一看，写着他可当太府卿并遭贬为绵州刺史。叔母合上案卷说：“不该让你知道。”派二吏送他出去。皇甫恂在途中见世上一些熟人在地狱中受诸般苦。最后皇甫恂还阳，但“殓棺中，死已六日矣。恂后果为太府卿，贬绵州剌史而卒。”
说明很早人们就把五道将军视为阴间之神，掌管世人生死、荣禄。唐代变文中，有个《韩擒虎话本》，话本最后讲韩擒虎功成名就，忽一日不适，心神不定，“惚（忽）然十字地列（裂），涌出一人，身披黄金锁甲，顶戴风翅，头毛（牟）按三丈头低，高声唱诺”。这位神人即五道将军，奉天符牒命，请韩擒虎上任，去做阴司之主即阎王爷。
《水浒全传》第十五回写活阎罗阮小七出场时的赞语道：“世上降生真五道，村中唤作活阎罗。”这“五道”即五道将军的省称。《古今小说》第十五卷《史弘肇龙虎君臣会》中，写司理院的厉害，有句云：“转头逢五道，开眼见阎王。”《金瓶梅》第二回，西门庆向王婆打听潘金莲的来历，王婆取笑道：“他是阎罗大王的妹子，五道将军的女儿。问他怎的？”
看来，在明代已把五道将军与阎王爷相提，地位显然超过判官，成为阎王的第一大帮手，权力极大。在《醒世恒言》第十四卷《闹樊楼多情周胜仙》中，也有五道将军出现。这是个十分动人的爱情故事。
开酒肆的范大郎之弟范二郎，与周大郎的女儿周胜仙在樊楼邂逅相遇，二人一见钟情。由王婆撮合，范大郎与胜仙母周妈妈给二人订了婚。胜仙父周大郎归家，听说此事，嫌范二郎出身低贱，大骂她母女二人，周胜仙一气之下，死绝过去，周大郎也不让人来救，将胜仙装殓了埋葬。