你遇到过这样的情况吗？背上有个地方很痒，但手却够不到。那种感觉简直可以说是一种折磨。然后你终于设法挠到了，感觉舒服了许多。随后在某个时候，那个地方又痒了，就像之前一样难受极了。
事实上，当你读到这里时，身上也许已经开始感到痒了。痒跟打哈欠一样是具有传染性的：只是听人说说，可能就会让你感同身受。毕竟，痒是一种与大脑有关的感受。而大脑，就像魔术表演中被施以催眠术的观众一样，是非常容易受到影响的。
疼痛和痒是由神经所传导的两种感觉，但是两者却有本质的不同。对于疼痛，研究者们已经研究了许多年：疼痛是如何引起的？它可能是哪些疾病的症状？如何减轻疼痛？
但是对于痒，医生说，这是一种“孤独的症状”。令人感到惊奇的是，我们对于痒竟然知之甚少，而且对于许多状况下的痒几乎感到无能为力。无论对于大学还是药品实验室来说，痒都不是一个重要的研究领域，因此，它并不像一些新生事物那样，可以让我们每天都了解多一点。
根据《新英格兰医学期刊》的报道，许多研究者认为，他们对于疼痛的认知同样适用于痒。这两种感觉都可以像电脉冲一样由神经细胞（神经元）进行传导。
神经元上伸展出许多纤维，就像海星的触角一样。这些神经纤维可以被分为A、B、C三种基本类型。疼痛和痒的感觉都是通过神经纤维C进行传播的，而它也是三种神经中最小的。（神经纤维C也可以传导电脉冲，不过速度同样是最慢的。）
然而，科学家们认为，“痒”神经元或许与“痛”神经元并不相同，二者只是恰巧都运用神经纤维C来发送刺激性波罢了。
有许多线索表明，疼痛与痒是各行其路的。例如，当你感到疼痛的时候，中枢神经系统会分泌出一种天然麻醉剂，其作用就像可待因（一种用鸦片制成的镇痛止咳药）或其他止痛药一样。然而，科学家们说，这些麻醉剂事实上却可能加剧痒的感觉。实际上，一种药物在抑制麻醉的同时，也会起到减轻一些难以控制的痒的作用。
像疼痛一样，痒的原因也有许许多多种，从比较常见的到严重的：蚊虫叮咬、接触到野葛、阳光照晒、干性皮肤、荨麻疹、长虱子、螨虫感染、起水痘、出麻疹、药物过敏、患有过敏症、皮肤感染、长脚癣、贫血、长牛皮癣、患有糖尿病、肝炎、癌症。以上这些病症中的任何一种都有可能触发痒神经迅速地行动起来。
这是为什么呢？以蚊虫叮咬为例。比如，你被蚊子叮了一口，这时你的身体会产生一种叫组胺的物质，它对蚊子遗留在叮咬疮口的唾液会过敏，从而引发痒的感觉，并沿着神经传播进行传播。（组胺也是花粉季节引发我们眼睛发痒的“罪魁祸首”。而抗组胺药则可以对组胺起到抑制作用，帮助我们感觉舒服一些。）
抓挠皮肤会刺激痒神经，使之变得更加活跃，从而让我们感觉更痒。
为什么抓挠会帮我们除怯痒的感觉呢？尽管科学家们对于各种详情并未完全知晓，但是他们认为，通过抓挠皮肤可以刺激某些神经，从而控制痒的冲动在细胞间的传播。因此，抓挠实际上是使痒的冲动在传播途中发生了暂时性的“短路”。
然而，可以对上述结论构成完善作用的一种情况是，抓挠最终会让痒的感觉更加厉害。你仿佛触动了可怕的痒的“开关”，使之就像生产线的服装一样，不停地流动着。你的抓挠刺激了痒神经，使之变得更加活跃。于是很快，你简直无法停下手了——甚至可能将皮肤挠破，从而发生感染。
那么，最好的止痒方法是什么呢？不妨找一块凉的湿毛巾来试试吧，或者可以在洗澡水中添加点小苏打或燕麦片，还可以用芦荟凝胶乳液或炉甘石洗剂来进行擦拭。这些小偏方对于轻微的瘙痒通常很有效，而且科学家们坦承，在对痒有了更多了解后，他们几乎从不通过抓挠皮肤来止痒。