身处炎炎的夏日，我们可能很难相信，有一天冰河时代也许还会来到。不过，幸运的是，今天的我们恰巧处于两次冰河时代之间的交替时期。那么，下一次冰河时代究竟什么时候会来呢？已经用不着再过一个20000年了。（哇！）
今天，地球上大部分地区仍然处于适宜的气候条件下，温度既不太高也不太低。在温带地区，我们可以在春夏之际栽种一些蔬菜和谷物。从早春一直到秋天，各种各样的花朵都在绽放着。
但是，情况也并非始终如此。早在19世纪初期，科学家们已开始注意到一些现象——巨大的冰山离开自己冰天雪地的世界去拜访其他一些地方。地球上的平均温度出现了明显下降，冰川在南极与北极之间有规律地进行着漂移。如果浏览一下有关地球历史的影片，你会看到冰川在从两极移动到赤道后，接着又会朝极地冰盖漂回去，这一运动在数十万年期间循环往复地进行着。
在上一次冰河时代的高峰期，地球上30%的陆地表面被冰层覆盖着（而今天这一比例只有10%）。
就以距今最近的一次冰河时代来说吧。随着气温的下降，在地球的南北极附近，大片冰盖形成了，并逐渐向周围移动。在北美洲，一大片冰原慢慢覆盖了今天的加拿大以及美国北部，并向南一直蔓延到密苏里州的圣路易斯地区。在数万年间，冰盖就这样向南移动着，然后返回，来来回回好几次。
与此同时，由于气温的下降，目前世界各地现有的冰川山脉，如喜马拉雅山、安第斯山脉、洛基山脉以及阿尔卑斯山，正在持续不断地增大。在上一次冰河时代的高峰期，地球上百分之三十的陆地表面被冰层覆盖着（今天这一比例只有百分之十）。而冰原融化或者说它退回到今天阿拉斯加所在的地区，大约用了10000年的时间。
这些冰块如此之重（一些地方的冰层厚度达到了13000英尺），将地壳紧紧地压在底下。现在，当冰原退去，地壳上的部分地区（如今之加拿大），慢慢还原出了其本来的面目，就像受到挤压后回复原状的生面团。
形成冰原的所有的水都来自于地表某处，其中大部分是海水。由于冰层窃取了海洋中的大量水分，致使海平面的高度下降了650英尺（相当于60层楼的高度）。这样，很多原本被覆盖在水下的地区又重新露了出来。例如，穿过干涸的英吉利海峡，你可以从英国步行去往法国；或者从亚洲穿过白令海峡前往北美，到达今天的阿拉斯加地区。
冰河时代为什么会这样来来回回呢？对于这个问题，科学家们主要归结了两点原因。第一，地球与太阳之间关系的变化。地球的公转轨道随时间的变化不断从圆形变成椭圆，其倾斜度也会有稍微的改变。这或多或少就意味着地球在数千年间从太阳那里获得的能量多少也有不同。第二，大陆的漂移。按照一般规律，地球上的各大陆最初是合为一体的，到后来才发生了分离。这一分离导致了洋流方向的改变以及陆地的暂时抬升，也导致了气候和温度的变化。
以往的历次冰河时代都促使人类和其他动物不断离开它们的经常出没之地。以法国南部的蓝色海岸（又称蔚蓝海岸）为例，这里以明媚的阳光、宜人的海滩而闻名于世。这样，在一次冰河时代后，一个新的种群却在这里出现了——驯鹿。正是由于它们的出现，使这里也被赋予了一层新的含义——在里维埃拉过冬。
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假如覆盖在南极和格陵兰岛的所有冰层全都融化掉，那么全世界的海平面将上升约215英尺，足以将一座21层高的楼淹没。