头发是哺乳类动物的标志性特征，无论是洗发水广告中那如丝绸般顺滑的头发，还是德国牧羊人那干枯的头发。人类和狗都属于哺乳动物，就像我们其他有毛的朋友们——如猫、牛、长颈鹿以及沙鼠等。哺乳动物是温血动物，它们能利用体内的乳汁来哺育自己的后代。
毛发可以在不可思议的地方以奇怪的形式生长出来。比如最大的哺乳动物——鲸，它们只在那张巨大的嘴周围长有一圈毛发。还有豪猪那尖尖的刚毛，实际上也是一种非常坚硬的毛发。
先于哺乳动物而在地球上出现的爬行动物，是没有毛发的，而且至今如此。那为什么毛发会伴随哺乳动物的其他特征一起进化呢？科学家们认为，这是因为一些偶尔长有毛发（突变）的动物有幸存活下来，并有了跟自己拥有同样特征的后代。
在经过许多代之后，毛发被证明已成为一种生存上的优势。它们就像一层天然的衣服，可以保持身体的热量，并在寒冷的天气里，帮助温血动物将体温控制在99华氏度左右。而在炎热的天气里，动物（比如黑猩猩）身上的这层薄毛又能够保护它们免受阳光的辐射。所以对于有毛动物来说，它们不管在寒冷还是炎热的地方同样能够找到食物，这也给了它们一种优于其他无法适应这种天气状况的动物们的本领。对于那些拥有着最厚实皮毛的动物们（如熊和狼）来说，北方寒冷的气候非常利于它们的生存和繁衍。
随着时间的推移，身体各部分的毛发变得越来越专业化，各自具有着特殊的功能。眉毛可以防止汗水流进眼睛里，从而使我们在热天工作时可以很好地看清物体。鼻子和耳朵里的毛发可以拦挡灰尘，避免其进入到身体里。
当某个物体距离我们的眼睛很近时，它便会碰触到眼睑上的毛发，也就是睫毛。随着眼睫毛的运动，周围皮肤中的神经会向大脑发送信号，从而让眼睛闭合起来。同样，猫的胡须可以通过碰触到其头部附近的物体，来帮助自己在黑暗中辨别方向。
对于大部分人类来说，身体上毛发最浓密的部位是在头部。一些男性的胸膛和背部也长有毛发，但这并不是普遍现象。事实上，每个人小的时候都是满头毛发，只是后来有些脱落掉了。
作为最大的哺乳动物，鲸鱼的毛发只生长在它那张大嘴的周围。
这是为什么？随着人类的不断进化，虽然身体其他部位的有些毛发已经退化了，但是头部毛发的保留却是很有必要的。在寒冷的天气里，大脑由于思考以及要维持身体的运转，会消耗掉许多能量，由此便会通过头部使身体丧失很多热量。头发则可以帮助我们在冬天保存热量，在夏天避免头部接受过多的照射。
头发还拥有另外一项重要优势。它们是一个人魅力的体现。这也是为什么我们会花费许多的时间来打理头发的原因。在许多文化中，拥有一头漂亮的头发（尤·伯连纳（第29届奥斯卡影帝，也是影史上著名的“光头影帝”和西尼德奥康纳《爱尔兰流行女歌手，以反传统的光头形象而闻名》除外）通常会成为吸引异性注意的重要因素。