你肯定用铅笔或钢笔画过画，而照相机是用光来画画的。英文里照片这个单词（photograph），意思就是“光的图画”。光在相机背面的胶卷上蚀刻出图像，就像钢笔在白纸上作画一样。
不管照相机的大小或形状如何，它们的基本构造元件相同：镜头，用来聚光；镜头后面，是一个能够开启和关闭的快门；快门后面是胶卷。
胶卷通常是一个塑料长条，上面覆盖着薄薄的一层银盐，银盐是一种光敏性化学物质。胶卷保存在照相机里面的黑暗处。当你拍照时，按下按钮使得快门打开。一道闪光穿过镜头到达胶卷。
胶卷十分敏感，它通常仅需要不到一秒钟的时间来记录图像——强光下需要1/1000秒钟，室内需要1/30秒钟。
这短暂的光束使得胶卷上的银色颗粒发生了化学变化。比如说，你在给你的宠物狗照相，狗和它所在的草地以及它背后的树木，全都反射不同强度的光线。因此，不同的银色颗粒获得不同量的光，从而在胶卷上绘出图案。
当快门关闭时，胶卷移动。一部分全新未曝光的胶卷又位于镜头后面，在黑暗中作好了准备。是时候拍下一张照片了。在全部胶卷都曝光并缠在卷轴上以后，照相机会把胶卷回倒进胶卷盒里，等待冲洗。
但是一定要小心：如果你在倒卷结束前就把照相机背面打开，未聚焦的光束会大量涌到胶卷上，使其曝光过度，从而毁掉你的照片。
当洗照片时，胶卷在黑屋子里面被展开，并且被浸泡在一系列化学物质中。这些化学物质与先前暴露在光线下的银色颗粒发生反应。获得最多光线的颗粒会保持浓密，而获得较少光线的颗粒则很容易被冲走。
“照相”的意思是“用光画画”。
逐渐地，画面就呈现出来了。现实生活中明亮的物体在胶卷上显得很暗，因为颗粒在此聚集；现实生活中较暗的物体则看起来很清晰，因为颗粒被冲走了。
下一步就是冲洗底片了。把胶卷放入放大机中，放大机是一种有着强光和镜头的机器。光线穿过胶卷，镜头使光线聚焦在相纸上，相纸上覆盖着一层光敏性化学物质。大量的光穿过底片的较亮部分，所以这些部分在相纸上较暗。而较少的光线穿过底片的阴暗部分，使得它们在相纸上较亮。在相纸在化学药液中冲洗出来后，你就能看到图像了：你的狗正在阳光下晒太阳呢！