还记得那些很容易被划坏或弄折的黑胶唱片吗？光盘是唱片的升级，但是更薄、更小、更结实。唱针滑过唱片的弧形刻槽，使其重新发出隐藏其中的声音。而光盘则使用无重量的聚焦光线，即激光，来读取光盘表面的细小隆起。
工作原理是什么呢？拿起一张光盘，将其翻转，使底面朝上。在清晰的塑料表层下，你能看到一层闪光的铝，像是铝箔。这层铝非常薄，当你迎光观察光盘时，能朦胧地看透它。这些铝有极小的隆起，呈弧形螺旋分布在光盘中。如果你近距离观察这些隆起，它们看起来就像是高速公路中间的虚线。
光盘的面积小得不可思议。科学家布卢姆菲尔德写了一本书，书名叫做《万物是怎样工作的：日常生活中的物理学》，书中揭示了光盘到底有多小。布卢姆菲尔德指出，每一个隆起的高度是110纳米，宽度是500纳米，长度是833～3560纳米（一纳米是一米的十亿分之一）。例如，在光盘中心附近，环形隆起非常小，而且紧靠在一起，40个这样的隆起和纸张的边缘一样厚。
播放光盘时，激光光束在迅速移动过程中，能够感知隆起和凹陷，就像盲人靠指尖感觉盲文中突起的点划线。激光从旋转的光盘的中心移动到边缘，与唱针的移动方向正好相反。
当激光到达一个隆起时，反射减弱。随着光盘的转动，反射回来的光线数量不断变化。光盘播放器利用这些变化来测量隆起和凹陷。播放器将测量结果解码为数字，最后转换为声音。
使用数字来代表声音是光盘与唱片的关键区别。这种方法叫做“数字记录”。数字实际上代表录音室中变化的气压，这个气压随着乐器和声音的声波进入麦克风而发生改变。
在录音室中，麦克风把声波或变化的气压转换为起伏的电流。然后，模-数转换器以每秒钟44100次的频率测量麦克风的电流，并将结果转化为一系列数字。每个数字有16位，是0和1的不同组合。光盘上不同大小的隆起依次代表这些数字，并被激光“读取”。
播放光盘时，激光光束在迅速移动过程中，能够感知隆起和凹陷。
当你播放光盘时，播放器使用数—模转换器把不断变化的数字转换为不断变化的电流。这个电流流入立体声放大器和扬声器，扬声器再将电流重新转化回声波，这样你就听见音乐了，听起来和音乐被制作的过程一模一样。