在我们的印象里，沙漠常常被想象成一个充满异域风情的地方。连绵起伏的沙丘，裹着光滑围巾的男人，缓慢移动的骆驼队以及海市蜃楼幻影，这是我们通常在电影里看到的情景。
然而，你或许很难相信，沙漠实际上并不是什么特别之地，它占据了地球陆地面积的三分之一还要多。今天，如果我们向窗外望去，很有可能看到的是绿色的草坪和树木、微波粼粼的湖面，甚或是海洋。之所以这样，究其原因主要是目前地球上人口的96%都不生活在沙漠里，他们甚至根本不愿去作那样的尝试。
科学家们将地球上的沙漠分为两种类型：一是我们所熟悉的“干旱沙漠”，如撒哈拉沙漠；另一类是“冷沙漠”，它包括整个南极洲以及南北极的边缘地带。
干旱沙漠约占地球陆地面积的18%，是地球上最热的区域。例如，迄今为止地球上的最高温度之一是1922年在北非利比亚沙漠中测得的，当时记载的温度为136华氏度。
干旱沙漠地区雨水很少，每年的降水量通常低于10英寸。但这并不表示这里没有雨云，只是由于温度很高，雨水还未落到地面便已蒸发掉了。在这一地区差不多隔上数月甚至数年才会发生一次暴风雨。接踵而来的风暴往往威力惊人，干旱的沟渠往往迅速涨满，并溢出来，冲毁了沙漠里的村庄以及人们的花园。
非常奇怪的是，即便在沙漠里最热的地方，这里的夜晚仍然很冷。由于空中没有云朵笼罩，白天沙子和土壤所储存的热量被径直反射回了空中，导致温度迅速降低，由125华氏度降到了25华氏度。
如果看一下世界地图，你会发现最热最干的沙漠都是发端于其所在大陆的西海岸，然后一直延伸至内陆。这些沙漠地区通常位于赤道两侧，南北纬20～30度之间。
热沙漠主要呈带状分布，这是受到地球上气流的影响。对于那些位于海岸线上的沙漠地带来说，由于风往往停留在海面上，因而不会给那里带来云或雨。在靠近内陆的沙漠地区，风携带着少量水蒸汽，从很远的水源汇聚地（如海洋或湖）吹过来，在沙漠上空凝结成云朵以及雨滴。
冷沙漠本身并不缺少水分，只是这些水都被锁在地表之下，凝结成了冰晶。
冷沙漠的形成则别有一番故事。这些覆盖着地球陆地表面约16%的沙漠，本身其实并不缺少水分，只是这些水都被锁在地表之下，凝结成了冰晶。在地球的南北极及其附近地区，寒冷是罪魁祸首，以致在这片广阔的土地上，发育不良的植株和大片的冰盖比比皆是。（格陵兰岛拥有世界上面积最大的冷沙漠。）
在太阳系里，有许多的行星和卫星是纯粹的沙漠世界。比如火星，它是一个巨大的由连绵红沙所形成的冷沙漠，这里沟壑纵横，岩石崖壁高高地耸立着。火星上的水位于表层土壤之下的永久冻结层。与此同时，金星则是一个砾石遍地的火热地狱，在那里，白天的温度可以达到900华氏度。
对比以上这些，可以说我们应该是幸运的，因为在我们所生活的这颗星球上，在广袤的沙漠周围还环绕着辽阔的绿色植被和蓝色的海洋。