炎帝有一个小女儿，叫女娃，十分乖巧，黄帝见了她，也都忍不住夸奖她，炎帝视女娃为掌上明珠。
炎帝不在家时，女娃便独自玩耍。她非常想让父亲带自己出去，到东海———太阳升起的地方去看一看，可是，因为炎帝忙于公事，总也抽不出时间带她前往。
这一天，女娃没告诉父亲，便一个人驾着一只小船向东海太阳升起的地方划去。海上突然起了狂风大浪，山一样的海浪把女娃的小船打翻，女娃不幸落入海中，终被无情的大海吞没，永远回不来了。
女娃死后，她的精魂化作了一只小鸟，花脑袋，白嘴壳，红色的爪子，发出“精卫、精卫”的悲鸣，所以，人们便叫此鸟为“精卫”。
精卫痛恨无情的大海夺去了自己年轻的生命，因此，她一刻不停地从她所住的发鸠山上衔来一粒粒小石子，飞到东海掷下。她在波涛汹涌的海面上回翔着，悲鸣着，把石子、树枝一次次投下去，想把大海填平。
大海奔腾着，咆哮着，嘲笑她：“小鸟儿，算了吧，你这工作就干一百万年，也休想把我填平！”
精卫十分执著，在高空回应大海：“哪怕是干上一千万年，一万万年，干到宇宙的尽头，世界的末日，我终将把你填平的！”
精卫飞翔着、鸣叫着，离开大海，又飞回发鸠山去衔石子和树枝。她衔呀，扔呀，成年累月，往复飞翔，从不停息。
后来，一只海燕飞过东海时无意间看见了精卫，他为她的行为感到困惑不解，在了解了事情的起因之后，海燕为精卫大无畏的精神所打动，就与其结成了夫妻，生出许多小鸟，雌的像精卫，雄的像海燕。小精卫和她们的妈妈一样，也去衔石填海。直到今天，他们还在做着这种工作。
精卫锲而不舍的精神，宏伟的志向，受到人们的尊敬。晋代诗人陶潜在诗中写道：“精卫衔微木，将以填沧海”，热烈赞扬小精卫鸟敢于向大海抗争的悲壮斗争精神。后世人们也常常以“精卫填海”比喻志士仁人所从事的艰巨卓越的事业。