公元前206年楚人刘邦、项羽攻占咸阳，一般认为项羽火烧阿房宫是秦朝灭亡的标志。但实际上阿房宫是未完成的建筑，秦始皇到死都没有建成阿房宫，秦二世打算建完阿房宫，而当时各地已经开始纷纷起义，最终还是没有建成。而杜牧所写的《阿房宫赋》里面的描述，只存在于人们的幻想之中。《史记》中提到的火烧，是烧的秦皇宫。
庞大的秦帝国几乎在突然间就灭亡了，距离刚刚统一六国仅仅过去了十五年，距离秦始皇去世仅仅三年。这个巨大的谜团后代一直研究其中的原因。
秦始皇是国家稳定的基石，他的突然死亡也为秦朝灭亡拉开了序幕。秦始皇热衷长生不老，最后突然死亡和服用道家的仙丹有密不可分的关系。失去了嬴政秦国内部马上陷入皇帝继承权与宰相人选的大规模斗争。
关于扶苏、胡亥谁是秦始皇的继承人，《史记》中说是赵高、李斯篡改遗诏，又杀扶苏灭口。这只是世人急切的希望秦****倒台的主观看法，是典型的断言和推断。因为一直渴望长生、避谈死字的秦皇，死于突发疾病根本就没有来得及决定继承人的人选。所以赵高、李斯并没有篡改遗诏，这个所谓的遗诏根本就是赵高和李斯自己写的，胡亥成为秦二世更符合他们的利益。为此他们还费尽心机杀死了可能威胁到他们的扶苏和蒙恬，虽然表面上赵高控制的局面，但很快局面就向着不可收拾发展下去了。
扶苏和蒙恬死后屠杀正式开始，胡亥杀了他其余所有的兄弟姐妹。另一位名将蒙恬的弟弟蒙毅自然也难逃一死。赵高怕李斯夺权又杀了李斯，自己成为宰相。指鹿为马的故事就是赵高干的，赵高借此打击异己，不敢逆赵高意的大臣都说是马，而敢于反对赵高的人则说是鹿。后来说是鹿的大臣都被赵高用各种手段害死了。
就在秦二世即位的元年，公元前209年秋，陈胜、吴广发动兵变。起义军推举陈胜为将军，吴广为都尉。连克大泽乡和蕲县，并在陈县建立张楚政权。短短三个月，原六国都有人打着恢复六国的旗号，自立为王。面对来势汹汹的农民起义，秦朝派出文官出身的章邯带领的在骊山做苦役的囚犯、奴隶，编成一支军队，就这么一只军队还是轻易扫平了张楚政权。
但问题是此时距离统一六国仅仅12年的时间，秦朝那些名将都哪去了？怎么把一介文官章邯派出去当将军？秦朝的百万大军都哪去了？怎么会启用囚犯组织的军队？虽然秦国所掌握的只有5万正规军和章邯的十几万工人部队，但是要看到的是战国时秦国的对手都是有数百年历史的国家的职业军队，秦末时项羽的部队只不过就是些临时拼凑乌合之众。那么秦国还会灭亡呢？
秦始皇统一六国后并没有放下扩张的脚步，全国的部队一分为二，最精锐的30万秦军向北进军，其余的秦军混合六国投降的部队50万秦军向南开进。南方都是些零散的南苗部落，所以扩张比较顺利。而北方的部队就没那么幸运了，他们对手是强大的游牧民族——匈奴人。
在史书很奇怪找不到有关秦国统一六国名将们的结局，王翦过世了、蒙恬被害死，还有王翦的儿子名将王贲呢？名将李信呢？名将内史腾呢？关于他们的结局历史上没有并未留下记载。所以有理由相信这些秦国的名将和最精锐的秦军都与匈奴战争中阵亡了。司马迁之流为了掩盖历史真相，把这段历史删的干干净净。
这也解释了为什么秦始皇要修长城，打得过匈奴的话还有必要花那么大的力气修防御工事吗？这像是野心勃勃的秦始皇干的事吗？从秦始皇修长城可见匈奴真实的战斗力如何。春秋战国时候和中原各国交手的匈奴人只不过是靠近中原地区的地方武装，充其量只是些打家劫舍的游兵散勇而已。而秦帝国的侵略激起了匈奴人全民族的抵抗，遭遇的是匈奴人国家级的正规军。
蒙恬后来率领的30万秦军根本不是灭六国的那批精锐，都是后补充的二线部队。秦末而时北方30万秦军都是蒙恬带出来的，只听从蒙恬、蒙毅兄弟的命令。蒙氏兄弟被赵高害死后，北方部分忠于扶苏和蒙恬的拒绝参加秦国保卫战，跟随王离的部队参加了秦国保卫战的数量肯定大打折扣，而且从部队进程缓慢来看也是并不得人心，等到和项羽决战时估计也剩不下多少战斗力了。
而南方秦军的代表回到中央看到的一边混乱的局面，南方的部队也不在效忠秦帝国，而是率领50万秦军定居岭南。庞大的秦帝国打卫国战争竟然无兵可用，可见专制的危害有多大。
秦国由封建制转变为中央集权制，邦国变成了帝国，贵族政治变成了官僚政治，这就涉及到了国家产权的问题。邦国时国家就是贵族的，因为贵族有产权，而帝国时官僚只是为国家工作赚工资的，没有产权，所以帝国不可避免的产生了腐败。秦统一六国前已经实行中央集权制，但因为这时的秦领土有限，管理官僚就相对容易，腐败也就程度就可控制。秦统一六国后，对于这个广大的帝国，需要大量的官僚，管理就变得不容易，官僚的素质也难免参差不齐。根据社会认同原理，人在无法判断对错的时候就会认为其他人的行为是对的。这些帝国的官僚们，最熟悉的人就是其他的官僚们。所以腐败就像灰指甲一样，一个传染两，很快就蔓延到了帝国上下。
腐败的军队是没有战斗力的，所以短短12年的时间无敌的秦军就连秦末的乌合之众也打不过了。民族素质是文明基础，任何一个国家都离不开民族素质这个大前提。秦帝国仅仅存在十五年就灭亡，这个是中国的文明程度落后的体现。
秦始皇没杀六国贵族，六国贵族反对来杀了他所有子孙。专制制度制造了惊人的社会矛盾，所以改朝换代从秦朝开始就成了大屠杀的代名词。史记中明确记载的项羽屠城有6次，刘邦也有2次。虽然项羽说秦是****，但他比秦还要残暴。楚怀王对项羽没完没了的屠城深恶痛觉，说他不是好人，但也因此得罪了项羽，怀王最后也被其杀害。
而在春秋战国的邦国时代屠城一次也没有，秦国有几次针对军队的屠杀，针对平民的屠城一次也没有。而进入帝国之后，战争屠杀平民成了家常便饭，三国两晋南北朝大混战更是杀的边临灭族。这就是因为专制和腐败人为的造成了社会矛盾的剧烈加剧，专制制度的代价过于沉重。本来中国人的民族素质就不高，心底那一点点善被毫无限制的权利欺压后完全被恶占据了。每次改朝换代必定杀个天昏地暗，是世界上矛盾最激烈的国家。