圆滚滚的身躯、细弯弯的眯眼、还有咧开嘴的憨憨笑，这就是日本招财猫的可爱形象。猫在日本各式传说里往往是负面的存在，唯独招财猫却是个例外。从江户时代开始，招财猫就是日本民间求取平安幸福的吉祥物。日本许多商家，都会在商店门口放置一只招财猫，它憨态可掬、神情讨喜，伸长着手，一副招钱来财的模样，令人马上联想到客多财旺的好彩头。而孩子成年、丈夫外出，母亲妻子也都要给他们戴上一个招财猫布玩偶，期待招财猫能给亲人带来好运。可见招财猫在日本是多么受欢迎。
①招财猫的传说
招财猫的由来，有多种说法，首先是“灵猫报恩”说。
话说江户时代，有一个以染布为业的望族“越后屋”，原本生意经营得风生水起，哪知传到少主这一代却渐渐衰落了。原因是少主不喜欢经商，成日里无所事事，不是聚众赌博，就是和一只叫“小玉”的猫咪玩耍，所以很快将祖业败了个一干二净。一时间穷困潦倒，举债如山。管家生气地责备少主说：“你这样做，怎么对得起越后家的列祖列宗啊！”可是少主已沾染了泼皮无赖习气，毫不以为意，半开玩笑地说：“你就别啰唆了，以前不是有仙鹤报恩的故事吗？没钱怕什么？叫小玉去找一些来就是了！对不对啊，小玉？”猫咪小玉颇有灵性地点了点头。
到了第二天，小玉果真衔着一枚金币回来了，少主眼睛一亮，兴奋异常。管家趁机规劝他说：“少主啊，你就拿这枚金币做本钱，好好地干一番事业吧！”但游手好闲惯了的少主哪里听得进去，他一把夺过金币，看也不看小玉，就飞奔进了赌常结果可想而知，他又输光了。
少主沮丧地回到四壁空空的家，拍拍小玉的头，说：“小玉，再帮忙取一枚金币回来吧！这次我一定会好好利用，不会再去赌了。”小玉犹豫了一下，慢慢走了出去。
第二天，小猫又衔了一枚金币回来，少主登时将承诺抛在了脑后，头也不回地直奔赌场，“这次我一定要翻本！”然而到了晚上，他再次垂头丧气地回来了。
刚一进门，管家就慌慌张张地说：“小玉不知怎么搞的，整天都懒洋洋地没有精神！”少主闻言赶忙冲进屋里，抱起小玉，关切地叫着：“玉，玉，你怎么了？”小猫咪张开眼睛，舔了少主一下，少主松了口气。管家说：“少主人，你不觉得小玉最近越来越瘦了吗？真是奇怪。”少主却不理会管家，又抱着小猫说：“玉，再一枚，再一枚金币就好了，这次我一定会好好做番事业的。求你了。”小猫幽婉地看着主人，挣扎着爬起来，步履缓慢艰难地走出屋子。少主心中突然一闪念：“我怎么这么笨啊！只要跟着小玉，不就能知道金币的来源了吗？如此一来，日后就有用不完的财富了！”于是他蹑手蹑脚，一路尾随跟踪着小玉。
小玉走了很远，还越过了几条河，最后走进树林里，在一座庙前停了下来。只见它举起前爪，合十作祈祷状，口中念念有词。少主躲在树后，看到小猫这般奇异的举动，十分愕然。他悄悄靠近，只听小玉念叨着：“拿走一些手，拿走一些脚，给我一些金币；拿走一些肚子，拿走一些毛发，给我一些金币。”随着小玉的祷告声，它的身子越变越瘦，越变越校这时少主才恍然大悟，大叫着从树林里冲出来，高喊道：“小玉！不要念了！我不要那些金币了！”
小玉回过头来，哀伤地看了少主一眼，又继续念着：“拿走一些手，拿走一些脚，给我一些金币；拿走一些肚子，拿走一些毛发，给我一些金币。”空中强光一闪，小玉消失了，只在地上留下三枚金币。
少主捡起金币，失声痛哭，后悔不已。从此以后，他像变了一个人似的，用这三枚金币作本钱，努力创业奋斗，赚到钱也不乱花，全都存起来。经过多年打拼，越后屋家族又再度兴盛起来，少主也成为了江户首富！
越后屋就是日本现代企业“三越百货”的前身。为了铭记小玉的牺牲，越后屋在店门前放了一尊猫咪口衔金币的雕像，以示纪念。后来越后屋的生意越做越红火，商人们认为这都是小猫的功劳，也纷纷仿效，在柜台或店口摆上一只招手的小猫，最终演变成了今天的招财猫。招财猫由来的第二种说法，被认为与花魁的三有关。江户时代的烟花巷吉原，有个名叫薄云的花魁，她养了一只三，取名为“玉”。 薄云每天与玉形影不离，甚至连上厕所时，玉也会跟在身后。于是有些无聊的人开始谣传，猫会令人鬼迷心窍，并且说薄云中了猫魇。妓院院主三浦屋次郎，深恐谣传会影响到薄云的人望，强令薄云丢弃玉。但薄云置若罔闻，照样爱猫如命。
三浦无可奈何，便心生毒计，某天晚上，他趁玉又跟在薄云身后进入厕所时，拔出太刀，斩下了玉的猫首。当猫首凌空飞落的瞬间，三浦和薄云同时发现猫首正紧紧咬住一条毒蛇的蛇头。原来，妓院的厕所不太清洁，常有毒虫出入，玉是为了守护主人薄云，才会每次都跟进厕所的。 薄云悲痛万分，将玉的尸骸送到寺院，并立了一座猫冢祭祀。有位游客对薄云的爱猫之心深表同情，特意从长崎订了沉香木，请能工巧匠刻成招财猫的模样，送给薄云，薄云爱不释手。她过世后，这个木雕的招财猫被送到祭祀玉的寺院内，与真正的玉相伴。“猫咪玉”的故事风传江户城，善良的人们有感于猫咪玉能保护主人免受灾厄，也纷纷以陶瓷塑造玉的形象，作为吉祥物摆放，称之为“招福猫儿”。
②招财猫造型的含义
最初的招财猫一定是坐在红色布垫上，身上挂金铃，面无表情，双眼紧闭，举起手象征财源广进。四百多年来的发展演变，招财猫已不再局限于固定的神态和动作，其造型与颜色多种多样，讲究也很多，分别代表了不同的含义。
一般来说，举右手是纳福，通常放在家里；举左手是招财，用来摆放在店面；如果两只手都举起来，“财”和“福”就全齐了。而闭眼猫代表招近财，睁眼猫表示招远财。
不同颜色的招财猫也代表了不同的意思：白色代表着幸运；粉红是希望恋爱顺利；红色是祝愿身体健康；绿色是期盼金榜提名；金色是希冀生意兴垄财运亨通；黑色表示辟邪消灾、长保平安；紫色寓意美丽、长寿；而蓝色则代表事业有成。
最后，招财猫怀里所抱（有的在脚边）的物品也有不同含义：茄子，象征梦想和好运；桃子，象征实现愿望；金鲤，象征年年有余；富士山，象征富贵财运；龟或鹤，象征健康、长寿；松竹，象征平安，生命力旺盛；竹笋，象征事业进步、节节高升；宝船，象征财富；樱花，象征恋爱、运程；浮萍，象征平安、幸福康宁；松或梅，象征着吉祥如意、福寿延年。