“人间五十年”是日本能剧《敦盛》中的名曲，也是日本最著名，最脍炙人口的历史典故之一。这段名曲背后的事迹不但在日本，在中国和韩国也被年轻人津津乐道。因为一代枭雄织田信长，在他璀璨人生的起点“桶狭间合战”以及终点“本能寺之变”时，都曾经悲怆激昂地吟唱过这段歌谣（事见本书第五章）。歌词原文如下：
思へば、この世は常の住み家にあらず。
草葉に置く白露、水に宿る月よりなほあやし。
きんこくに花を詠じ、榮花は先立て、無常の風に誘はるる。
南樓の月を弄ぶ輩も、月に先立つて、有為の雲にかくれり。
人間五十年、下天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり。
一度生を享け、滅せぬもののあるべきか。
日文“人间”，有“人生”之意。这首名垂后世的和歌，吟唱出了世事的变幻无常，唏嘘感慨浮生如梦幻泡影，自问世之日起就受到历代英雄豪杰、文人公卿的赞赏，更因为织田信长对其极度地推崇与喜爱，而作为信长的辞世歌广为传唱。将它翻译为汉语，意为：
常思人世飘零无常，如置于草叶之朝露、映照水中之明月。
咏叹繁花似锦，未待赞美已随风凋谢；
南楼赏月之名流，亦似浮云消逝于黄昏。
人间五十年，放眼天下，去事如梦又似幻。
虽一度受享此生，又岂有不灭之理！
这首和歌，是源平争天下时，平家阵营的平敦盛所创。他因与幼年同伴源义经成为死敌，而慨叹人生无常、万法皆空，遂写下这千古名篇。其间还包含了一个凄凉而风雅的故事，记载于长篇战争小说《平家物语》里：
源平这两大武士家族，乃是世仇。以太政大臣平清盛为首的平氏一门，遍布朝野，权倾天下。奢靡浮华的生活，使他们逐渐脱离了武士的刚勇血性，终日沉醉于音乐诗歌当中，与平安朝以来的腐化公卿如出一辙。平敦盛是平氏的旁支，官至从四位。他虽是男儿身，却玉面俊美、姿容端丽，更兼多才多艺，擅吹横笛，是京城上上下下都为之击节倾倒的风雅人物。若能长在朝中，也许会成为一位杰出的音乐家。
然而身负血海深恨的源氏一族起兵发难，在“战神”源义经的率领下，一路势如破竹，直逼京都。鼙鼓雷响，雅乐无用。颓废腐朽的平氏完全无力抵抗，一败再败，至1184年2月，爆发了著名的一之谷合战，年仅十六岁的平敦盛披挂上阵，参加了这场战役。
大战前夜，平敦盛辗转难眠，便披衣而起，取出心爱的名笛“小枝”，幽幽吹奏一曲，以平定澎湃起伏的心境。夜深月高，四野无声，优美的笛声被风送得很远很远。不仅本军阵中，就连敌方士兵也纷纷醒来，侧耳倾听，为之深深打动。
源氏阵中，有一猛将名叫熊谷直实，虽是武人，倒也颇通音律。他凝神细听，不禁拍案叫好：“不想平氏阵中，竟有如此风雅之人。大战将发，坦然吹笛，而笛声清澈动人，无丝毫涩滞紊乱之迹。”不由得对吹笛者心生敬意。
次日大战爆发，源义经率数十骑突袭平家大营。腹背受敌的平家兵将以为源氏大军已到身后，心胆大怯，士气低落，纷纷跳到海里，向停靠在海 边的战船上逃去。源氏军从后掩杀，斩首无数，血流成河，平家军全面崩溃。平敦盛见大势已去，急忙催动胯下马，奔入水中，正准备登上战船，忽听身后有人疾呼道：“前面的武将，临阵脱逃，不感到羞耻吗？何不掉转马头，与某家大战一场，分个胜负，如何？”敦盛回头望去，但见一员白旗武将（平家红旗，源氏白旗）正在岸边立马叫阵。此人正是熊谷直实，一路追杀平家败兵到此，远远看见敦盛大铠华丽，料想定是大将，因此喝骂挑战。平敦盛血气方刚，闻言分开海水，回马登岸，舞刀与直实战到一处。两人马打盘旋、刀光相激，杀得好不激烈。那直实本是关东有名的猛虎，武艺精熟，敦盛不过是初上战场的少年，十几回合一过，就被直实打落马下。直实跳下马来，拔出肋差（锋利的短刀），按住敦盛，就欲割下敌将的首级。不料掀起头盔，直实见到敦盛的容貌，不由倒吸一口冷气，僵在了那里，难以动手。
原来敌将不但年幼，与直实的孙辈相近，更兼眉清目秀、风朗俊雅，虽含羞忍辱，却并无恐惧之色。直实登生怜悯，再一低头，看到了插在敦盛腰间的“小枝”，问道：“莫非昨夜吹笛，清澈悠扬，音感我阵的，就是你这个少年吗？”敦盛缓缓点头。直实再也不忍下手，放开敦盛，说道：“你还年幼，何苦来到阵前厮杀，枉送性命？我今放汝归去，从此专研音律，再不要到血腥的战场上来了。”可是平敦盛毕竟是武家之后，不肯失节，说道：“我乃平家大将、春宫大夫敦盛，并非不懂事的小孩儿。我不上阵则罢，既然上阵，身为平家武士，岂能贪生怕死？你武艺高强，打败了我，就割了我的首级领功去吧。源平两家，世代为仇，何况战场之上、两阵之间，岂能对敌人存有怜悯之心？”直实反复劝说，无奈敦盛死志已决，坚持不肯离去。就这么一耽搁，身后喊杀之声渐响，源氏大兵已然汹涌而至。直实心想，我军业已杀到，我不杀他，他也必被人杀，到时不知会再受什么无端屈辱，岂不反是我的罪过？于是一咬牙，挥胁差割下了敦盛的首级。可怜无双佳公子，就此魂归极乐。
熊谷直实杀死平敦盛，忍不住哀伤哭泣。他望着敦盛遗下的“小枝”，感慨少年俊彦，顷刻化作离魂，宛如幻梦；又想到人间生老病死，痛苦良多、忧患无尽，不禁万念俱灰。遂悄然离开战场，落发出家，法号“莲生”。
从此，敦盛殉难、熊谷出家的史事，被民间艺人改编为凄绝的能剧故事，到处传唱，其中的哀婉意境为日本人民所普遍喜爱。人们都把满腔同情和怜惜，寄托于敦盛这位千古难得的翩翩美少年身上，甚至还将一种兰花也命名为“敦盛草”，称之为“梦幻中的梦幻花”。