横跨宇治川两岸的宇治桥，是一座雄伟美观的纯日本风格桥，全长153米，兴建于大化二年（公元646年），是日本现存历史最悠久的桥梁。在宇治桥的西头，矗立着“宇治桥姬神社”。宇治桥姬是长桥的镇守之神，古代日本人认为桥从此端通往彼端的连系，寓意着从现世通往彼世的路途，所以，一直将桥视为心灵的归宿。作为桥神的宇治桥姬，也被人们赋予了掌管结界、防御外敌和抵御疾病的重要神职，并庄而重之地祭祀膜拜。
宇治桥姬的传说，随着时代的演进，有着各种不同的版本。她有两种形态，一种是桥神，另一种则是鬼女。
先说守护女神桥姬。其原型来自于《源氏物语》中的美人宇治大君及其妹妹浮舟。在古语中，“桥姬”一词也作“爱姬”讲，即正妻之外的侍妾。读过《源氏物语》的人，可能都会记得最后的“宇治十帖”，“桥姬”就是其中的第一帖。源氏正妻三公主的私生子熏，深深迷恋着宇治大君，但大君不为所动，只是把异母妹妹浮舟介绍给熏。后来宇治大君染病，以处女之身死去。熏为此痛悼不已，感叹地称她为“宇治桥姬”。日文里“宇治”与“忧愁”同音。大君年纪轻轻就撒手人寰，未曾深爱已无情的残酷，令熏唏嘘万千。
后来熏将浮舟作为大君的替代，以寄托深情。但浮舟虽容貌与大君相似，性情和出身却大不相同。她是宇治亲王奸污一个婢女后所生，长大后，又因身份卑微被人退过婚。可以说，她是一个可怜人。而熏也只是把她当成感情替代品，并非真正爱她。浮舟在遭到源氏继承人熏和匀宫亲王的玩弄后，又被熏遗弃于荒凉的宇治山庄。当时浮舟遥望着宇治长桥，抱着悲伤的心情，写了两首歌，一首是：“浮舟随叠浪，前途不分明。桥长多断石，不朽语难凭。”另一首是：“我已投身在泪川，谁置木栅阻急湍？故人抛我成永别，此生弃置掩心扉。”这个弱女最终忍受不了现实的无情，纵身跃进了水势汹涌的宇治川中。
“宇治十帖”从大君写起，至浮舟跳水自尽结束，宇治桥就象征着生死界，守护桥的女神桥姬与大君、浮舟就有了必然的联系。后世将大君与浮舟合二为一，将这一时期的桥姬，塑造成一个为爱守候、为情等待的美丽女神形象。恋爱的苦恼及思念的甜蜜，被书写在与桥姬有关的大量和歌或诗文里，如“恩情无断绝，艳似桥姬神，恐有孤眠夜，中宵泪沾襟”等，升华为一种“神性的诗意美”。
此外，还有传说认为，宇治桥姬和八幡大神是爱侣关系。八幡神每晚都沿着淀川、濑田川、宇治川前来与桥姬约会。桥姬也夜夜坐在桥头，翘首期待八幡神到来。每天凌晨时分，宇治川的波涛最为澎湃激涌，人们都说，那象征着他们情到最浓时。
至于以鬼女形象出现的桥姬，见于鸟山石燕《画图百鬼夜行》里。图中，雷鸣电闪、风雨交加，一个披头散发的女子，半身隐没于桥桩旁的河水里，怒睁双眼，似恨似怨；紧咬双唇，嘴里吐出妒恨之烟，头上燃着阴嫉之火，面部表情因炽烈的嫉妒而变得丑陋狰狞。她就是鬼女桥姬，因为被丈夫欺骗，所以心生恶念与杀意，投身宇治川中变成了厉鬼。这背后还有一个传说。嵯峨天皇时代，在一个名叫樋口的地方，住着大地主山田左卫门，他的妻子是公卿之女，两人间的关系马马虎虎。左卫门在别处偷偷包养了一个，其妻知道后，屡次质问斥责左卫门，但左卫门总是忽闪其辞，并不与分开。
一天傍晚，左卫门又去了那儿，妻子获知后，妒火中烧，心里寻思着怎样才能报复可恶的丈夫。思前想后，决定去拜神求指点。
她来到贵船神社，祈祷道：“贵船大神，我愿此身化为恶鬼，杀死负心人和那个讨人憎的，报仇雪恨！”连续七天，妻子都虔诚地作这样的祷告。第七天晚上，她在神社过夜，中宵时朦胧一梦，梦中出现一鬼，对她说：“我来帮你实现愿望。你将头发分为五缕，分别编成五个角的形状；然后头上顶着铁圈，身着红衣，头涂朱丹，手持铁杖，怒形于色，前往宇治川。以此姿态浸于宇治川二十一日，就能变成厉鬼了。”
左卫门的妻子非常高兴，依言打扮起来。而后向宇治川走去，凡是见到她样子的行人都吓得惊慌失措。二十一天到了，妻子果然在满月之夜变成了骇人的女鬼。她张牙舞爪，飞奔入城，想早日杀死可恨的左卫门和他的情妇。
再说左卫门，晚间做了一个恶梦，次日便请阴阳师安倍晴明解梦。安倍说：“一个满心嫉妒的女鬼会在今晚来取你的性命。你赶快回家，沐浴洁体，而后呆在屋内，抛除私心杂念，全心念观音咒。其余的事情，我来处理。”左卫门慌忙跑回家闭门守戒。
正午时，鬼女来到左卫门家，踏破寝室的窗户，站到左卫门的床边，嘴里叫嚷着：无情郎，你贪图新欢，忘却旧爱，令我整日以泪洗面，怨天尤人。此时此刻，我就要取你的性命，彻底做个了断。”说完，就要动手。
说时迟那时快，只见一道五芒神符“嗖”地一声从床边划过，安倍晴明从墙角阴影里现出身形。他念动驱妖咒，声声紧迫，压逼鬼女。鬼女哪里是头号阴阳师的对手，落荒而逃，左卫门捡了一条命。这个故事后来演化成能乐的谣曲“铁轮”。
鬼女情仇难复，满怀怨气郁结不散，愤恨地从宇治桥上跳水自尽，变成了“桥姬”。如果晚上有男子过桥，桥姬就会出现，用尽媚态去诱惑男子，将其勾引到水中淹死；由于强烈的嫉妒心作祟，那些长得漂亮的女子过桥的话，桥姬也会强行将其拉入水中溺死。在此，桥姬已非温婉生香的女神，而是“臭男人敢移情别恋，老娘就给你好看”的悍妇了。