许慎《说文解字》：“周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。”小学是周朝贵族子弟的教育制度。而汉以后的小学却是考究文字的源流。因此自汉以来，研究古代语文之学就称为小学。班固在《汉书·艺文志》中开列各种书目，小学一类的书都是字典性质的书，如《仓颉》、《急就》，自此以后，凡属解释文字的书，都称小学。《四库全书》将小学类分为训诂之属、字书之属、韵书之属。小学不仅与文字有关，它和社会学、史学及古代各派哲学都有重要的关系。
