王莽穿衮衣、戴冕旒，望着跪在脚下的大汉朝臣，心中窃喜：这天下就要改姓为王了……恰在这时，济阳夜空一片火红，炽光如昼，恍若赤帝下到凡间——汉高祖刘邦第九世孙刘秀降生了……
第正午，闷热的空气笼罩着汝南郡治所南顿的街头巷尾，压得人透不过气来。南顿县衙署尽管宽敞，也少有人走动。但后衙庭院中却传来阵阵刀枪碰击声。
后衙演武场上，南顿令刘钦的长子刘縯、次子刘仲、族侄刘嘉正舞刀弄戈打在一起。体格魁梧的刘縯手使长矛，刘仲、刘嘉一个操戈一个持刀合力攻击刘縯。纵使他两个使出浑身的本领也难占上风。刘縯一条长矛出神入化般左拨右挡，上刺下挑。不但挡住敌方的攻势，还时不时攻上一矛，慌得刘仲、刘嘉一阵手忙脚乱。
“大哥好功夫！”
在一旁观战的二小姐刘元跳着脚，拍着小手叫道。
刘仲浑身早已被汗水湿透，衣衫贴在皮肤上。渐渐地支持不住，便率先跳出圈外，把长戈一扔，一屁股坐在地上，喘着粗气道：
“大哥，我……我……”
刘嘉也是浑身如洗，支持不住，趁机也把大刀一丢，跌坐在地，有气无力地道：
“伯升，我……我也不行了！”
伯升是刘縯的字，刘嘉长他三岁，故此称呼。
刘縯只得收势，用长矛指着二人，厉声道：
“不行，凭你们这点功夫，以后如何驰骋疆场，如何恢复高祖帝业。”
刘元在一旁用指刮着鼻梁，笑道：
“两个人打不过大哥，好没羞啊！”
刘嘉不太明白刘縯的话，问道：
“伯升，这汉室江山不还是我们刘家的吗？何来‘恢复高祖帝业’之说。”
刘縯愤愤地道：
“你们何曾关心国家大事。如今这汉室江山已被那王莽篡去。”
刘嘉略吃一惊。
刘仲歇息了一会，有了点儿精神，便插话道：
“我才不管这江山是姓刘还是姓王呢，姓刘又怎么样，我爹还不是做个小小的县令。”
“胡说八道！”刘縯突然大怒，走过来对准二弟的屁股就是一脚，吼道，“起来，今天不练两个时辰的功夫，你休想歇息。”
刘仲吓得慌忙手捂屁股爬起来，无可奈何拿起长戈。刘元张开小嘴，咯咯大笑。
退到一边的刘嘉突然叫道：
“看，要下雨！”
众人这才发现头顶上已是乌云密布，几颗豆大的雨点打在脸上，凉丝丝的，特别惬意。
刘仲大喜，忙提起长戈，边往自己房中跑边叫道：
“大哥，大雨来了，别练了。”
说话的功夫，雨水已哗哗地下了起来。刘嘉忙拉着刘元跑进自己房内。刘縯只好收起兵器。
南顿县衙的侧房内，夫人樊娴都正在跟大女儿刘黄读解《诗》。七岁的小女儿伯姬小手托腮，依偎在母亲膝前，静静地听着母亲的讲解，似懂非懂。樊娴都是南阳郡豪族樊重的女儿，性情婉顺，识书知礼。六个儿女和刘嘉的礼仪诗书，都是她亲自教导。
刘黄悟性极高，母亲只读解一遍，她便基本领略要义，并将自己的独到见解说出来，樊娴都欣喜不已。
“娘，外面下雨啦！”
娘儿两个正专心诗书，小伯姬突然说道。
樊夫人看窗外雨正下得急，忙放书简，向身边的侍女道：“绮儿，去演武场看看大公子他们回来没有。”
“是，夫人！”
侍女绮儿答应着，正要出去。忽见刘縯戴着斗笠，正走进门来，忙止住脚步。刘縯摘下斗笠，给樊夫人施了礼，便迫不及待地问道：
“娘，三弟呢？”
樊夫人一愣，问道：
“秀儿没去跟你们一起习武？”
“孩儿根本没看见他，还以为他在跟母亲读诗书呢。”
樊夫人一听，有些着急了，忙问道：
“黄儿，绮儿，你们看见秀儿没有？”
刘黄和绮儿一齐摇摇头，小伯姬也歪着脑袋道：
“我也没看见三哥。”
“这孩子，外面下这么大的雨，会跑到哪儿去？”樊夫人有点沉不住气了。
刘黄看着刘縯眨眨眼睛，突然说道：
“娘，您不用担心，我知道三弟去哪儿了。”
刘縯恍然大悟，气恼地道：
“三弟肯定又去稻香园了。娘，我去找他。”说完，抓起斗笠转身就往外走。
刘黄一见，慌得丢了书简，一下子从座上跳到门口，挡住了刘縯的去路，笑嘻嘻地道：
“大哥，您歇着吧，还是我去找三弟。”
刘縯不吃这一套，右手把她拨拉到一边道：
“不行，我非去不可。”
“绩儿，”樊夫人突然叫道，“你性情暴躁，还是让黄儿去吧！”
母亲发话，刘縯不敢不听，只得停住脚步。
刘黄得意地一笑，从大哥手中夺过斗笠，戴在头上，冲进雨中。
府衙后院外有一块肥沃的田地，南顿令刘钦公务之余便常来侍弄它，在田里种上谷物，四周种上青菜瓜果。秋天到了，庄稼熟了，青菜瓜果也挂满果实，田里一片谷香瓜甜，南顿令心中油然升起一种归隐田园的怡然自得之情，仕宦的烦恼此刻便一扫而光。他给这块田园取了个高雅的名字：稻香园。并亲书匾额，悬在田园入口处。
刘黄冒雨走出府门的时候，稻香园里，一个九岁的少年，头顶着斗笠，正蹲在一小块田边用手指拨拉着泥土，察看着土里的种子是否发芽了。雨下得正急，斗笠并不能完全挡住雨水，水珠湿透少年浓密黑亮的鬓角，滚落在红润润的脸蛋上，他全不知觉，仍细心地察看着土里的种子，终于他发现有一颗种子鼓出嫩黄的胚芽。
“发芽了！发芽了！”
少年高兴地跳起来，拍着沾满泥巴的双手。
“三弟！”
刘黄踩着泥泞，来到稻香园门口，远远看见田里的人影，大声喊道。
少年听到姐姐的喊声，高兴地招招手叫道：
“大姐，快来看呀！我种的麦子发芽了。”
刘黄只好踩着田埂走过去，少年等她来到跟前，忙蹲下身来，用手拨开泥土，得意地道：
“大姐，你看呀，这些种子喝饱了雨水，长得又白又胖。”
“三弟，”刘黄伸手拉起弟弟潮湿的衣袖，责怪道，“这样大的雨，你还跑出来，会淋出病来的，快回家去。”
少年好像没听见她的话，又用手指着身后一大块田，说：
“那是爹种下的麦子。我要跟爹比一比，看谁的麦子长得好。”
刘黄拉着他往田外走。
“三弟，快回去。大哥又要发火了。”
少年边走边把脖子一梗，“哼”了一声道：
“又是大哥，我才不怕他呢！”
姐弟俩走出稻香园，雨渐渐停了。刘黄拉着三弟的手，在路边的积水里洗干净。
这个少年就是南顿令刘钦的三公子刘秀，宇文叔。刘秀是刘钦为济阳令时，樊夫人在济阳任所所生。当年风调雨顺，济阳获得了空前的好收成。百姓在收谷子时，竟发现一棵一株九穗的谷子。亭长飞马送到济阳府。刘钦掂量着沉甸甸的嘉穗，眼光一亮，道：
“小儿名秀，字文叔。”
刘黄、刘秀刚到府门口，就见刘縯虎着脸站在那里。
“三弟，小心点！”刘黄低声告诉三弟，刘秀却笑嘻嘻的，没事一样，拎着斗笠只管往府里走。
“小三，站住。”刘縯威严的声音叫道。
刘秀好像没听见，照旧往里走。刘縯急了，伸出大手就要去抓他。刘黄一见不妙，赶紧上前挡住刘縯，叫道：
“三弟，快跑！到娘屋里去。”
刘秀绝顶聪明，见机撒脚就跑。一口气跑到樊夫人房中。正等得着急的樊夫人一见小儿回来，忙上前搂住，责怪道：
“秀儿，你跑哪儿去了？瞧，衣服、鞋子全湿了。绮儿，快去拿秀儿衣服给他换上。”
“是，夫人。”
绮儿忙去取了刘秀的衣服、鞋子来。刚帮着他换上，刘縯就急步走进来，大声嚷嚷道：
“小三，你往哪里跑，快给我过来。”
刘秀赶紧躲到母亲身后，嘻皮笑脸地道：
“大哥，我在这儿呢，你有什么事啊？”
刘縯板着脸怒道：
“你不好好习武，又去侍弄田园，看我今天不揍你。”边说边要去抓刘秀。
樊夫人忙伸手挡住，道：
“縯儿，秀儿还小，你要慢慢劝说，切不可动粗。”
“娘！”刘縯只得罢手，埋怨道：“孩儿劝说过多少次，可是他哪一次听孩儿的话。您这样老护着他，将来他凭什么驰骋疆场，干一番事业。”
樊夫人何尝不明白儿子讲的道理，只是太偏爱小儿子而已。便对刘秀道：
“秀儿，你大哥说得在理，你要好好地跟他习武。”
这次该刘縯得意了，他对刘秀招手道：
“三弟，要我不揍你也可以。你只要当着娘的面，跟大哥说一声，‘以后再不近稼穑。’大哥就放过你。”
这个条件够宽大的。樊夫人和不知何时来到的刘黄都以为刘秀肯定会答应。
谁知刘秀把小嘴儿一撇，摇头晃脑地道：
“诗曰：‘不稼不穑，胡取禾三百廛兮？’大哥，你天天只知道习文练武，结交宾客，从来没种过田，凭什么吃饭？只要大哥答应我从此不再吃饭，我就答应你，从此不近稼穑。”
“你……”刘縯气得脸色通红，半天说不出话来。刘黄站在门口，捂着嘴儿窃笑。
刘秀更加得意，往旁边的凳子上一坐，翘着二郎腿，半眯着眼睛，又道：
‘诗又曰：‘硕鼠硕鼠，无食我黍。’大姐，你看大哥的块头很像硕鼠吧！”
刘縯恼怒道：
“娘，你听，三弟就会耍嘴皮功夫。”
樊夫人忙责怪小儿子：
“秀儿，不得对大哥无礼。”
刘秀却不依不饶道：
“这是娘教给孩儿的，怎么是耍嘴皮子呢。”
刘縯不屑一顾地道：
“武能安邦，文能治国，将来大哥疆场立功，拜侯封王。你呢？耍耍嘴皮子，著书立说，顶多做个经学博士。”
“经学博士好，能种好田，多打粮食。打仗的时候，兵马未动，粮草先行。没有粮食，把你饿扁了，看你怎么打仗。”
刘縯明知嘴皮上自己斗不过九岁的弟弟，便没好气地道：
“少废话，大哥昨天教你的招数学会没有？”
刘秀却毫不含糊地答道：
“早学会了。”
刘縯知道，有母亲护着，自己绝对没法教训他。便乘机道：
“走，去演武场练一遍给大哥看看。”
“去就去！”刘秀起身就往外走。
樊夫人担心这弟兄二人再闹崩，待他们走出房门，忙拉过大女儿，刘黄心知其意，忙道：
“娘，您放心，我去看住大哥。”
刘縯来到演武场，叫人取来兵器。刘秀不等他开口，伸手抓起自己的长刀。这口刀是刘钦专门找人为小儿子打造的。形状与一般的长刀无异，只是小了点，份量较轻。正适合一个九岁的孩子。
刘秀持刀往当中一站，先做了个力劈华山势，然后“唰唰唰”大刀使开，挑、砍、搂、剁，将刘縯所授的招法尽数施展开。居然像模像样，满是那回事。刘縯看了，心里也暗叹三弟聪明过人。其实他内心深处也非常喜欢刘秀，只是性情刚毅，志向远大的他对三弟的期望过高。当发现刘秀并不热心习武，却勤于稼穑时，他无法容小弟就这样发展下去。在他看来，男子汉志在四方，将来驰骋疆场，建功立业方是正道。勤于稼穑，填饱肚子，能有多大出息。
刘秀刀法使完，收势站稳，自得地一笑，道：
“大哥，怎么样？”
“不怎么样，”刘縯完全一副看不上的神色，“虽说你练会了招式，可是你的刀上没有功夫根本无法与人对阵。”说完，伸手抓起长矛，一招手道：
“不信你攻我试试。”
刘秀小嘴儿一撇，“哼”了一声，双手抡起长刀，立劈华山向刘縯砍去，刘縯根本没当回事，等他刀头落下时，才用长矛轻轻一挑。刘秀站立不稳，摔倒在地，长刀扔出老远。站在旁边的刘黄慌忙把他拉起来，刘縯哈哈一笑道：
“三弟，这次服了吧？”
“不服！”刘秀捂着屁股，眼泪在眼眶里打转转，不服气地说，“你赖皮，我还小呢，等我长大了，一定会超过你。”
刘縯故意激他，道：
“想超过我？哼，大哥从六岁就开始练功夫。你都九岁了，天天就知道往稻香园跑，什么时候能超过我。”
刘秀小脸儿胀得通红，一咬牙道：
“练就练，总有一天，我要超过你。”说完抓起了大刀。
刘縯转过身去，偷偷地笑了。
南顿令刘钦直到晚上亥时才回到府上，樊夫人已用过晚饭，正在书房里看书。刘縯、刘黄等公子、小姐也各自回房歇息去了。刘钦勤于政务，往常很晚才回府，府中上下早已习以为常。
樊娴都听见房外的动静，忙从书房中走出，看见丈夫正迎面走来，家人刘宽跟在后面。
“老爷回来了。”
刘钦点点头，径直走进书房，在抄案前坐下。
樊娴都跟着他进去，看见丈夫脸上挂着忧虑之色，忙关切地问道：
“老爷还没用饭吧，我去叫人端上来。”
“吃过了。”刘钦总算说了三个字。
樊娴都有点意外，丈夫为官清廉，很少在外面吃饭。看着丈夫脸上的愁容，知道他又在为国事忧心。
“绮儿，给老爷献茶。”樊娴都吩咐道，然后走到门口，轻轻拉了拉家人刘宽的衣襟。刘宽忙跟在她身后，来到院子里。
“刘宽，老爷今晚在哪儿吃的饭，因何愁容满面？”樊娴都轻声问道。
刘宽忙答道：
“回夫人，老爷在太守衙署吃的饭。今天安汉公王莽派绣衣使者来汝南郡巡视。太守大人和各属县的县令来陪使者饮宴。宴席结束后，老爷的心情就不太好了。”
樊娴都听完，叹了口气道：
“老爷日夜忧虑国事，恐怕会伤着身子。”
“小人也为老爷担心啊！”刘宽说着，若有所思，突然他惊喜地道：
“我有办法了，可让老爷开心。”
樊娴都正在惊异，刘宽同她向书房走去。
书房里，刘钦正靠在躺椅上闭目养神，不时发出一两声叹息声。绮儿沏的茶一动未动。刘宽脸上带笑，轻轻走到跟前，喊道：
“老爷！”
刘钦听出他的声音，眼皮也没抬，问道：
“什么事？”
“大喜事！”刘宽故作夸张地说，看见老爷睁开了眼睛，便又道，“小人的贱内昨晚生了，是个男孩。”
“真的？”刘钦一下子坐直了身子，惊喜地道，“快，快带老爷我去看看。”
刘宽慌忙把他按住道：
“她娘儿俩恐早已歇息了。老爷明儿个再去看吧！”
刘钦只好坐下，怀疑地问道：
“刘宽，你不是说，你娘子要赶在年底才生吗？”
刘宽忙支吾着道：
“老爷可能听错了。哎，对了，老爷满腹经纶，就给孩子取个名字吧！”