印刷术是我国古代四大发明之一。它的发明对人类科学文化传播、发展有重大作用，人们称誉它是“文明之母”。
印刷术的发明，是我国劳动人民对人类的一大贡献，是劳动人民长期反复实践的结果。
古代没有印刷器械，书全靠刀刻、手抄，或刻在龟甲兽骨上，或刻在金石竹木上。出现了金文、石经、竹简、木牍等文字雕刻，还出现了印玺，其中印玺是反刻文字，并有阴文、阳文两种刻法，近似雕版印刷。
纸发明后，读书人也用纸抄。抄写的书籍，时间一长，文字与内容就有许多不清楚，常常引起学子们争论不休，真伪难辨。同时，抄写很费时费力。西晋时有个“洛阳纸贵”的故事，是说左思《三都赋》写成，名噪京师，争相传抄，以致纸为之涨价。
印书成为读书人的梦想。
西晋南北朝时期，在丝织品印染方面，已经发明了镂板印花技术。
人们从刻石和印章，以及镂板印花等技术上受到了启示：摹拓碑石刻文的技术以印刷术先驱的姿态出现了。
这个方法是：将一张湿了水的纸铺在石刻的面上，加以均匀地捶打，使纸紧紧地附在石面上，然后在纸上刷墨。由于刻版上的文字是凹入的，经过捶打后，附着在字上的纸也下陷了，不能受墨。因此，揭下来后就显出了黑底白字。这种方法叫做摹拓，也叫捶拓。它是一种从石头上直接将文字移录下来的方法。
但是，摹拓碑文非常困难，不能代替抄书。读书人还在做着印书的梦。
不久，这个梦在道士那里萌芽了。
魏晋时期道教兴盛，道士们刻印箓为人治病、祛灾，为减少画符的麻烦，就仿效先秦时就已有的印章样式，将符篆？在枣木块上，进行印刷。这种符篆印刷，有4寸见方，上刻120宇，犹如一篇短短的文章。这硕大的枣木符印，可以说得上是后来雕版的雏形了。
到了1300年前的隋朝时期，世界上最早的印刷技术一一雕版印刷，即刻板印刷真正出现了。这种印刷术就是直接把反手字刻在木板上，用刷子把墨刷在凸起的字上，铺上纸就印下来了。用这个方法把一篇文章或一本书刻在一块块木板上，一页一页地印，再把每页对折起来，用线装钉成册，就成了一部雕版印刷的书。
唐代，随着佛教的兴盛，由于善男信女所要求的佛经佛像的增多，雕版印刷日渐流行。1944年在成都市内旧唐墓中发掘出来的肃宗至德二年（公元757年）唐代成都府卞家刻印的《陀罗尼经》已经是相当完美的雕版印刷品了。1900年，在甘肃敦煌石窟里发现了一部题有“咸通九年四月十五日”字样的唐代刻印的《金刚经》。这一年正是公元868年。所以这部书是目前世界上最早印有出版日期的印刷品。它图文并茂，雕刻精美，刀法纯熟，墨色均匀。令人气愤的是，这件珍贵文物，在1907年竟被帝国主义分子斯坦因偷盗到伦敦去了。而在欧洲最早的、有确切日期的雕版印刷品，是德国南部的《圣克利斯托菲尔》画像，日期是公元1423年，晚于我国600年。据记载，初唐时，高僧玄奘就印过佛经佛像，舍给众生，每年有五驮之多。中唐时，白居易还在世，他的诗集就已雕印出版了。
早期的雕版印刷技术是广大市民阶层传播文化的有效工具。隋唐时期，我国四川成都地区流行着民间自刻自印的农书、历书、医书、字贴等，种类很多，印数也大，传播很广。后来，黄巢领导的农民大起义，使唐王朝政权摇摇欲坠，没人管理刻书了，私人刻书也多起来了。有个故事说，这时，江东地方有两个人卖历书，在月大月小上相差一天而发生了争执，闹到地方官那儿。地方官是个不懂历法的糊涂虫，竟然说：“彼此同行做生意，一年当中相差一天半天有什么关系呢！”
这故事讽刺了这个地方官的愚昧，也告诉人们当时雕印历书的很多，可见当时雕刻印刷已相当普及了。
宋代雕刻印刷很兴盛。今天，我们所能见到的宋刻本书籍就有700多种，不但刻得多，而且刻得精美。每一部书都是一件珍贵的艺术品，如战国时代的《庄子》、唐代柳宗元的《柳河东集》等。公元971年，张徒信在成都雕印全部《大藏经》，费工12年，计1046部，5048卷，雕版达13万块之多。这是印刷史初期分量最大的一部书。可见，那时的雕版印刷技术已经发展到相当高的水平了。
雕版印刷的惊人发展，也恰好充分暴露出其固有的缺陷。几年、几十年才能雕出十几万、几十万块版子，往往只印刷一次就废置了，雕版堆积如山，而且很难保存。造成巨大的浪费和高昂的书价。
进一步改进印刷方法，成了人们的迫切要求。
毕升的发明为人们解决了这一难题。
毕升是北宋一位优秀的刻字工人。他敢想、敢做、敢闯，对雕版工艺很有研究。他使用的只不过是几块铁板，一堆胶泥，其方法叫活字印刷。
活字印刷的具体过程包括制字、制版和印刷三个基本环节。具体方法是：先用胶泥（黏土）做成小方块，干后刻上单字，然后放入火内煅烧，使它坚硬得像瓷一样，每字用纸袋装起，按韵排列起来。印书时，将字拣出，排在铁板上，围以铁框，再放在松脂、蜡和纸灰的混合物上，然后加热使松脂等熔化，再用平板将一个版面的泥活字压干，冷却之后，字就固定在铁板上。这样，只要刷上墨汁，铺上纸就印出来了。印完，将铁板加热，蜡熔化了便可将活字取下，以备再用。
这种方法，只制出三五万泥字，就可以反复印刷，几十万几百万字的书籍拿来很快就可以复印了。
活字印刚在印刷史上是一次伟大的变革，毕升也被尊为活字印刷的鼻祖。
元朝的农学家王祯在泥活字的基础上，又成功地创造了木活字印书法。他让工匠们在木板上面刻字，然后用细锯锯开，修成整齐四方的木活字。它改进了泥活字容易破裂损坏的缺点。这是活字印刷术的又一进步。
王祯还创造了排版用的轮盘，就是转轮排字架。他将木活字按韵排在可以旋转的轮盘上，在拣字过程中，通过转动轮盘，使字就人，从而减轻拣字时的劳动。
到公元1488年至1505年间，明代的华燧（又名华文辉）开始使用铜字印刷。铜活字不是雕刻而成的，而是用字模浇铸出来的。
清朝后期，铅字印刷传入我国，并逐步为人们采用，而成为主要的印刷方法了。
我国人民还发明了套色印刷术。公元1340年元朝时的一本《金刚经》，就是用红色印经文，黑色印注文，卷首有灵芝图，也是朱黑两色。明朝时出现了四色版，到了清朝，已能印刷5种颜色的印刷品了。
中国是印刷术的发源地。世界上许多国家的印刷术，都是在中国印刷术的直接或间接影响下发展起来的。从8世纪中期开始，印刷术先后传入朝鲜、日本、越南等邻国。大约在北宋未年到南宋初年（公元12世纪左右），传入埃及、波斯，并从波斯传入欧洲。
印刷术的发明与传播，结束了只有僧侣、贵族才可以读书的时代，并成为世界科学复兴的手段。它成为全人类的共同文化财富，促进了世界文化交流和科学技术的发展。