洪武三十一年闰四月乙酉日这天，朱元璋抛下他的嫡长孙朱允炆，还有他那一大群儿子，以及在他多年治理下民生休养生息逐渐兴旺的大明帝国，离开了人世。1398年五月，明太祖朱元璋病死于南京，在位31年，终年71岁。
太宗朱棣
明成祖朱棣（1360～1424年），朱元璋第四子。洪武三年（1370年），受封燕王，建文四年（1402年）攻入南京，夺取皇位，次年改元永乐。史称明成祖，在位期间疏通河道，发展农业，笼络地主知识分子，加强对豪强地主的控制，发展强化专制统治，使永乐期间出现政治稳定，经济繁荣的局面。他迁都北平，改北平为北京逐渐建立起北方新的政治军事中心。
身世传说
朱元璋的嫡妻马皇后生了两个女儿，还生了排行最前的五个儿子，朱棣是老四，乃是朱元璋的嫡子，很符合“立嫡”的要求。然而对于他的生母是谁，却议论纷纷，说法不一，朱棣的母亲是朱元璋攻取元大都时掳来的元顺帝妃嫔，她进入明宫不久就生下朱棣，朱元璋疑心儿子是元顺帝的骨血，便以“铁裙”之刑处死了妃子，将孩子送给马皇后抚养。马皇后只生了两个女儿，没为朱元璋生过儿子，包括早死的太子朱标在内，五个归在她名下的儿子其实都是庶出的。其中朱标朱樉朱为李淑妃所生，朱棣朱橚为碽妃所生。在朱元璋的后宫中，地位仅次于马皇后的女人一直都是孙贵妃，她没有儿子，因此死后朱元璋特命周王朱橚行孝子礼。生了三个儿子给马皇后的李淑妃，却直到孙贵妃死后十年、马皇后死后两年，才被朱元璋册为“淑妃”，朱棣在对待高丽籍妃子的态度上也并不见得有多偏向。他的后宫中虽然有权贤妃、任顺妃、李婕妤、崔美人、韩氏（传说中还有吕庄妃吕康妃）等等高丽妃嫔，但她们所得的待遇并不见佳。在徐皇后死后，朱棣最宠爱的是苏州人王贵妃，命她掌管后宫。这位贵妃没有儿子，死后朱棣命儿女们为这位庶母守孝，一如朱元璋待孙贵妃之礼。而在高丽诸妃中最为得宠的权贤妃，虽然也和王贵妃一样无子而终，却根本没有得到王氏身后享有的待遇，其它的高丽妃嫔就更是糟糕，不是触怒朱棣被处死，就是在朱棣死后被遗诏殉葬。
马皇后的生育问题、朱棣的生母问题，由于年代的久远已经很难有令所有人完全信服的答案。对于朱棣，很容易使人感觉到不管是他的雄才伟略勤政富民，还是他的暴燥杀戮，甚至于他的外貌个性，都承自给予他生命的父亲朱元璋。而无论他是以怎样的身份和方式登基称帝，他最终都完成了一代雄主“威德遐被，四方宾服”的任务，将父亲一手创建的大明王朝推向了顶峰，使之成为“明帝国”，并将皇位顺利地传给了自己的子孙。
崭露头角
朱棣的父亲朱元璋不但对儿子们的管教非常严，还对他们寄予了“上卫国家，下安生民”的厚望。为了避免皇族孱弱，明初的藩王们虽然贵为皇子，却自幼就接受兵事训练，朱元璋还时常在凤阳家乡等地针对皇子们“讲武”、“练兵”，给他们上军事课。当时的明王朝并不能算真正平安，元顺帝北逃之后，元皇族在北方建立了北元政权，威胁着明王朝的统治。因此明初皇子们多数封往边塞重地，太原、北平、西安、开封、大同、宁夏、平凉、桂林、云南、大宁等，遍布在明王朝的整个边防线上。
亲王们在各自的封国中屯田筑城练兵，被称为“塞王”。（如十七子宁王朱权藩大宁，其地在河北遵化喜峰口外，乃是千百年皆然的军事重镇，六百余年后还是抗日“大刀队”发生地。朱权在此重镇治藩属护卫兵，竟达甲士八万、兵车六千）。亲王们既有了这样的实力，当然就要在国家发生战事时，亲带各自的兵将奔赴战场，渐有取代开国元勋之势。在一系列的战事中，燕王朱棣很快就崭露头角。洪武二十三年，他应命与晋王朱棡出征元丞相咬柱、平章乃儿不花，开国元勋傅友德冯胜也要受他们的节制。
三月，北方大雪封山，晋王朱棡畏惧元兵掌握的天时地利，不敢追击，只有朱棣不惮劳苦，冒雪行军，出奇制胜地堵住了乃儿不花，迫使其投降。乃儿不花投降后，朱棣对其非常优待，乃儿不花被朱棣打动，主动去劝降咬柱。最终，朱棣满载而归，成功地取得了这次重大战事的胜利。30岁的朱棣在这次战役中不但辉煌亮相，而且得到了真正的军伍锻炼。对于儿子智勇双全的表现，朱元璋大喜，颇有“此儿像我”之感，此后朱棣越发受到重用，和晋王一起得到了直接向皇帝本人禀报军事要务的权力。
夺取皇位
朱棣11岁就被父亲朱元璋封为燕王，并于21岁就藩北京，当时元朝的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北京并不安宁，他是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，这是当初朱元璋无法预料到了。朱棣在北京期间，在众多忠臣猛将的指导下，迅速成长为了一位合格的军事指挥家，并在对元朝的作战中取得了重大的胜利，自己的军事实力得到了加强，在洪武末年已经成为北方最强的一个诸侯。朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，年号建文。
建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在齐泰等人的提议下开始削番。在先后削夺了五位番王后，建文帝的矛头直指燕王朱棣。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，发动靖难。由于洪武时期的功臣已经被朱元璋杀戮殆尽，因此朝廷只得派一些年轻将领挂帅。但由于朝廷的兵力强大，双方还是处在一个拉锯战的形势下。而此时建文帝的软弱就暴露了出来，由于它的一些列决策错误，加之朱棣直捣南京策略的成功，建文四年，朱棣占领了南京，建文帝不知所终。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即位，年号永乐。
永乐初年，为清除建文余党，朱棣采取了血腥的政策，“瓜蔓抄、杀十族”都是在这一时期产生的，有的文人犯了罪，不光他的亲戚九族，而且他的朋友也要被株连处死，这就叫杀十族。当时的恐怖气氛可见一斑。太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展，许多太监都参与到了政治中来，并成为了举足轻重的人物。这也是明朝宦官专政的祸根。
永乐时期的一个重大事件就是郑和下西洋，郑和下西洋的目的有二，其中最重要的目的就是寻找失踪的建文帝，因为当时有人传说建文帝从海上逃跑了，朱棣担心建文帝会卷土重来，就派自己的心腹太监郑和下西洋去寻找。另一个原因就是朱棣为人好大喜功，当时中国被认为是世界中心，四海都应该来朝贺，因此他派郑和下西洋去接各国的国王来朝贺，以衬托盛世。
建文四年六月十三日，历时整整三年的“靖难之役”终于结束，明王朝的京城南京被燕王军攻陷。皇宫里燃起了熊熊大火。在火光中，建文帝不知所踪。民间传说，朱元璋早已预料到以孙子的性情本事，终不免这一天，所以早就为他准备下了一只铁箱，其中装着逃离南京的方法，还有袈裟度牒。建文帝只得借火遁。
朱棣起兵时虽以清君侧为名，但所有的人都知道，叔侄间一旦分出胜负，绝不是除掉两个大臣，而是要变易皇权了。事实也的确如此。朱棣虽在攻入南京前向大嫂吕氏（故太子朱标继妃）做了种种保证，仍然于四天后登上了皇帝宝座。而朱标的儿子们，除了不知下落的建文帝、早死的朱雄英之外，另三人都陆续被朱棣除掉，不得善终。
朱棣雄才大略一如父亲，文治武功更出于其上，在他的手里，明王朝达到了被史书称为“远迈汉、唐”的水平。但他当初以“靖难”起兵，嗣后却又自己登基称帝，怎么也有点说不过去。因此能否把自己说得名正言顺，也就成了朱棣的当务之急。
所作贡献
朱棣的另一个壮举就是建造紫禁城，当时北方还不安定，随时都有战争的可能，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨建造紫荆城，准备迁都。1416年开始修建阿北京宫殿，1421年正式迁都北京。
朱棣在文治上也颇有建树，《永乐大典》的编纂就足以证明。《永乐大典》是解缙等人组织编修的，被誉为古代类书之冠。与清代的《四库全书》相比，《永乐大典》更具价值，因为他对古代的书集只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而《四库全书》却有很多内容被编者修改了，使古籍的原貌遭到了破坏。因此《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号。永乐十年以后，朱棣开始了北征，而且随着年龄的增长，北征的频率越来越快。朱棣一生共发动了五次北征，除前两次有所斩获外，其余多为劳民伤财，使得刚刚恢复的经济又背上了沉重的包袱。1424年七月，朱棣在第五次北征时，病逝于榆木川，在位22年，终年65岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵。
⒉将相治国起义首领风云人物
邓愈
邓愈（1336～1377年）初名友德，字伯颜，虹县（今安徽泗县）人。明朝开国十大回回名将之一，原名友德，“愈”为明太祖朱元璋所赐。邓愈少年时便随父兄抗击元兵，骁勇异常，16岁被推举为起义军首领，后来投奔朱元璋麾下。邓愈战守有方，激励将士，以弱制强，乃是常胜将军。洪武三年，邓愈以征虏左副将军随大将军徐达出定西，破元将扩廓帖木儿，克河州，招抚朵甘（今青海、四川一带）、乌斯藏（今西藏）诸部，以功授开国辅运推诚宣力武臣、特进荣禄大夫，右柱国，封卫国公，同参军国事，岁禄三千石，并赐予世袭。洪武五年，邓愈平定西南之乱后班师途中，暴病死于寿春（今安徽寿县），时年4l岁。明太祖追封其为宁河武顺王。灵枢运到南京水西门时，明太祖亲往祭奠，又亲自为他选择墓地，进行国葬。
邓愈17岁领兵抗元。次年，率众加入农民起义军朱元璋部，任管军总管。元至正十五年（1355年），从朱元璋渡长江，克太平（今安徽当涂）；次年破集庆（今南京），取镇江，屡立战功，升广兴翼元帅。继率部南下，取广德（今属安徽）、宣城（今宣州）、徽州（今歙县）。十八年，转战浙西，屡败元军，升佥行枢密院事。后进兵江西，挫败长江中游汉政权首领陈友谅部，升江南行省参政，总制各翼军马。二十二年，守洪都（今南昌），降将祝宗、康泰复叛，乘夜破城而入，邓愈仓促率数十骑奔还应天（今南京）。次年，从大都督朱文正复守洪都，抵御陈友谅大军往攻，防守要冲，三月不解甲。鄱阳湖之战后，奉命平定江西未附州县，升江西行省右丞。二十五年，调任湖广行省平章。明洪武元年（1368年），以征戍将军率师克南阳、鲁山（今均属河南）诸地。三年，以左副副将军从大将军徐达远征甘肃，击败北元军。后分兵进克河州（今兰州西南），招降吐蕃（在今川、青、藏交界地区）、乌斯藏（在今西藏中、西部）诸部，封卫国公。四年，赴襄阳操练军马，督运粮饷，保障明军攻夏。十年，任征西将军，平定吐蕃反抗势力，抵昆仑山而还，至寿春（今安徽寿县）病卒。邓愈为人简重慎密，智勇兼备，严于治军，善抚降者，功著一时。
在南京雨花区的纬八路旁，有一座“山高水长”的石牌坊，这就是明朝开国功臣邓愈的墓冢。明朝开国功臣墓有一部分在紫金山阴，另一部分在南郊（雨花区），都是爵位很高的功臣。邓愈墓神道石刻保存的较好，现在有神道碑、一对石马、一对马倌、一对石虎、一对石羊、一对文臣和一对武将。现在这里以邓愈墓为主中心建成了邓府山公园。邓愈墓神道石刻周围修建了一些仿古建筑，便于游人休息。邓愈墓的神道碑不如徐达墓和李文忠墓的神道碑那么大，但石碑雕刻很精美。一对石马与其它功臣墓不一样，石马腹下是实的，两边刻着精美的云纹，意为天马。邓愈墓的石虎和石羊造型颇佳，特别是石羊的造型得体大方。另外，文臣和武将的五官突起，样子怪怪的，好像当时的工匠并没有研究过人脸部的造型。邓愈墓现为江苏省文物保护单位。