保存至今的元代至正年间新安虞氏刊印的《全相平话五种》十五卷，显示了元代在古典小说的形成和发展过程中的特殊地位。这五种平话是：《武王伐纣书》、《乐毅图齐七国春秋后集》、《秦并六国平话》、《全汉书续集》和《三国志平话》。这五种平话所叙史事，多系真假参杂、虚实并行，但为后来的长篇小说的发展积累了艺术经验。
6．元代文论
元代诗文理论多沿袭宋人，而戏曲、小说理论开始形成。元代文学理论居于承前启后的地位。
元代诗文理论分为以下几派以郝经、刘将孙为代表，承继宋代理学家的观点，以道论文；以方回为代表，承继宋代黄庭坚与江西诗派，标榜“格律整峭”；以戴表元、袁桷为代表，承继严羽，提倡唐音；元末杨维桢，则把诗当作个人性情的表现。
元代曲论和小说理论均属开创阶段。曲论主要著作有：论述演唱的专著，有燕南芝庵的《唱论》；有关北曲的韵书，有周德清的《中原音韵》；有关戏曲的评论，有钟嗣成的《录鬼簿》和夏庭芝的《青楼集》。小说理论的主要著作是罗烨的《醉翁谈录》、陶宗仪的《南村缀耕录》和杨维桢的《送朱女士桂英演史序》等。
明代文学
1．明代词
词兴于唐，盛于宋，至明代已经衰微。明初词坛，刘基、杨基、高启等人，由元入明，在刘基像政治上遭受挫折，所作词都自成家数，各具特色。明代中叶以后，词风日下，杨慎、王世贞、汤显祖等人，多有词作，却不当行。到明末，社会发生变革，给词的创作带来一线生机。最有代表性的词作家是陈子龙、夏完淳以及屈大均、王夫之、金堡等人，使得明末词坛焕发光彩，不仅挽救词坛，也为清词中兴开了风气。
2．明代小说
这一时期小说创作十分丰富，数量众多，留传下来的有五六十部之多，可大致分为四类：讲史小说、神魔小说、世情小说和公案小说。
讲史小说有两种倾向，或成为通俗演义形式，或向英雄传奇小说发展。著名的作品有：余邵鱼的《列国志传》，甄伟的《西汉通俗演义》等。神魔小说最先出现的是吴承恩创作的《西游记》，成就最大，其次是《封神演义》，在中国小说发展史上占有一席之地。世情小说中最著名的是《金瓶梅》，成就很高。到崇祯年间，描写世情的小说大抵都是才子佳人故事，如《吴江雪》、《王友玑》等。
①《三国演义》
《三国演义》是一部历史演义类小说，共120回，约75万字。描写了东汉灵帝建宁二年（公元169年）至晋武帝太康元年（公元280年）110余年的历史故事，尤其集中于魏、蜀、吴三国的斗争。作者罗贯中，是元末明初的一位多产作家，生平不详。
《三国演义》把刘蜀集团置于全书的中心，以刘蜀与曹魏两大集团的矛盾斗争作为情节发展的主线，热情地表彰了刘备“上报国家、下安黎庶”的政治理想，颂扬了他宽仁爱民、敬贤礼士的政治品质，而对曹操的极端利己主义和残酷暴虐、狡诈专横的恶德劣行予以无情的揭露和鞭挞。
②《水浒传》
《水浒传》是一部以民众的反抗斗争为题材的长篇小说，描写北宋末年宋江所领导的民众的反抗斗争发生、发展直至失败的过程。作者施耐庵（也有罗贯中著和施、罗合著等说法）。
小说描写了鲁智深、林冲、宋江、武松等数十人深受官府和邪恶势力压迫，被迫反抗，汇聚水泊梁山。他们打祝家庄、曾头市，攻下唐州、青州、大名府，两败童贯，三挫高俅，使统治者为之震惊。但由于起义军首领宋江无意反抗朝廷，曲意求仕，使梁山英雄走上了被招安的道路。之后，梁山好汉或战死，或隐退，或被害，或自杀。小说结局充满了悲剧气氛。
③《西游记》
《西游记》是一部宗教题材的神魔小说，描写唐僧率领猴精孙悟空、猪怪猪八戒及沙和尚去西天取经的故事。作者是明代江苏文人吴承恩。
话本在此时引起人们重视，文人模拟话本进行创作，后人称“拟话本”。最著名的是冯梦龙编著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。继“三言”之后，凌濛初所作的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》也很有名。拟话本中有大量的商人、手工业者作为正面主人公出现，市井生活刻划精绝，女子在追求爱情方面显得大胆和自由。
3．明代戏曲
明代戏曲发达，在内容上表现出几个显著特点产生了大量的现实时事剧，以《鸣凤记》首开风气；讽刺剧有了进一步的发展，孙仲龄的《东郭记》和徐渭的《四声猿》最为有名；爱情剧更加丰富多彩，能较完整、深入、细腻地表现出妇女争取自由、幸福的曲折过程，其中以汤显祖的《牡丹亭》、高濂的《玉簪记》和朱鼎的《玉镜台记》最为著名。
这时期的戏曲在形式方面也有许多创造，总的趋向是更多样化、灵活化。传奇戏曲有长篇，如郑之珍的《目莲救母劝善戏文》；有的却又短至十余出，如高濂的《赋归记》和《陈情记》。杂剧也是如此。一些传奇戏曲作家已较为注意结构的严谨，注意文目的紧凑，注意安排悬念。戏曲的繁荣还推动了理论的进步。徐渭的《南词叙录》、王世贞的《曲藻》、魏良埔的《曲律》、何良俊的《四友斋丛说》等都有一定的见解。这时还出现了“汤沈之争”，体现了汤显祖和沈璟之间不同风格的冲突。
4．明代诗文
在明代，诗文方面虽不像小说戏曲那样变化明显，但也有缓慢的改变。早在前七子的复古运动声势煊赫的时候，就有如沈周、文征明、祝允明和唐寅等诗文作家并不盲目追随，诗风较为平易清新。到嘉靖初年，前七子影响渐微，出现了杨慎、薛蕙、华察、高叔嗣、皇甫冲等诗人，能自成一体。并且在散文领域出现了以王慎中、唐顺之、茅坤、归有光为代表的唐宋派，反对前七子“文必秦汉”的主张。到嘉靖中叶以后，又掀起了后七子复古运动。其中，除李攀龙较顽固地坚持前七子的理论主张外，许多人都有不同程度的变化。而王世贞到晚年时则自悔以前所作的《艺苑卮言》，看法与公安派的袁宏道有相通之处。与此同时，徐渭、汤显祖也开始反对前、后七子的复古主张。
李贽针对复古风气，提出“童心说”，强调绝假存真、抒发直感。接着，公安派、竟陵派相继而起，在创作主张和实践上都与复古主义相对立。同时，在散文领域出现了晚明小品，形成了一种新的风格。
此外，明代后期的民歌也有所发展。这时期民歌大多数是情歌，表现人民在爱情上要求自由的愿望。
清代文学
1．清代诗
清代诗人借鉴前代，对古典诗歌有所发展，但由于畏惧“文字狱”，限制了清诗的成就。清代诗歌流派迭出，风格多样，其成就超越元明两代，足以下启近代而成为中国古典诗歌的后劲。
吕留良画像清初诗歌主流是“遗民诗”，这些诗人主要有阎尔梅、傅山、黄宗羲、杜溶、钱澄之、王夫之、顾炎武、吕留良等人。其中顾炎武的诗词意坚实，风骨劲健；王夫之的诗诡丽奥衍，寄托亦深。以明臣而仕清的诗人，最著名的是钱谦益、吴伟业、龚鼎孳，称“江左三大家”。
生活于康熙、雍正两朝的诗人有所谓的“南施北宋”两家，即指施闰章和宋琬。但当时第一流诗人应首推王士稹，他提倡“神韵”，并左右诗坛数十年。和王士稹齐名的是朱彝尊。
乾隆时的诗人当数厉鹗，著有《宋诗纪事》，号为“浙派”领袖。这时的诗人，能开拓新格局的是袁枚和赵翼，其与蒋士铨合称“乾隆三大家”，提倡自写“性灵”。乾隆以后诗人当推张问陶，也是“性灵派”诗人。而舒位、孙原湘和王昙，则被认为是继三大家之后的诗人。
2．清代散文
清代散文，包括古文和骈文，作家辈出，佳作甚多，流派分明，在古代散文史上占有重要地位。
清代散文大致可分为三个阶段：清初散文，以直抒性灵的小品文为主，后以钱谦益为代表开始转变，涌现出如黄宗羲、顾炎武、王夫之和侯方域、魏禧、汪琬为代表的散文大家；清中叶散文，以“桐城派”成就最高，代表人物是方苞、刘大榭和姚鼐，而此时的章学诚和袁枚则与他们的风格不同，后来恽敬和张想言承“桐城派”之风，创出“阳湖派”；后期散文名家有朱琦、龙启瑞、吴敏树、曾国藩等人。鸦片战争前夕，出现以龚自珍、魏源为代表的启蒙思想家。
清代骈文盛行，超越明代，多以写“四方体”的骈文为主。其作者以陈维崧最著名，其文气势雄伟，起了开张风气的作用。后来又有胡丕游、邵齐焘、袁枚、吴锡麒等也很出名。
3．清代小说
清代是中国古典小说盛极而衰并向近代小说、现代小说转变的时期。其中以《红楼梦》为最高代表。
清初的长篇章回小说，如陈忱的《水浒后传》、钱彩的《说岳全传》以及蒲松龄的《聊斋志异》最为著名。到雍正、乾隆年间，长篇小说大放异彩，出现吴敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《红楼梦》两部巨著。短篇文言的笔记小说，有纪昀的《阅微草堂笔记》、袁枚的《新齐谐》等。
《红楼梦》是一部以爱情婚姻为主要题材的言情小说，但其艺术性及思想性上的成就堪称古典章回小说之最。作者曹雪芹，名霑，雪芹是他的号。曹雪芹的一生经历了家族由盛而衰的历程，而家境的急剧变化成为他写作的源头。小说共120回，后40回据说是由高鹗增补。
乾隆以后，章回小说较为著名的是李汝珍的《镜花缘》。
4．清代戏曲
清代戏曲包括传奇和杂剧。清初的戏曲，如吴伟业的《秣陵春》、李玉的《牛头山》等，抒写国家衰亡之恨；李玉等人合作的《清忠谱》、朱皠的《十五贯》等内容和形式也是可取的。接着出现了洪舁的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》两部杰作。乾隆以后，戏曲走向低潮。传奇在《长生殿》、《桃花扇》之后，内容上已逐渐趋于宣扬封建伦理道德，优秀作品少见。代之而起的是比较有新的生命力的各种地方戏曲。讲唱文学的评书、鼓词、弹词等，品种多样，在城市和农村相当活跃，显示出它们的民间色彩和生命力。