中国的特务机构，创始于明代。明朝的特务统治是历史闻名的，早在立国之初，便设立了专门的特务机构锦衣卫，后来又增加了东厂、西厂。这些机构的特务多如牛毛，遍布在京城的每个角落，甚至全国的城城乡乡，严密监视着大小官员，以至普通百姓。
始作俑者，便是开国皇帝朱元璋，这个人生性极为多疑，他对大臣的监视几乎到了毛发必究的地步，大臣家中一些极为琐细之事，如请了什么客，饮的是什么酒，两口子为什么吵架生气，都会及时反映到他那里，他也时常用这些事盘问大臣。这对大臣在心理上所产生的压力是十分巨大的，当他感到皇帝的眼睛时时刻刻在盯着自己时，还敢有什么出轨的言行吗？
据说，明朝洪武年间，有一个叫钱宰的文人，被朱元璋征调到朝廷编撰一部《孟子节文》。一天下朝回家，他信口吟了几句诗：“四鼓咚咚起着夜，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”
第二天上朝时，朱元璋对他说：你昨天作了首好诗呵，不过你说‘午门朝见尚嫌迟’，我并没有嫌你迟呀，将‘嫌’字改成‘忧’字怎么样？
这个钱宰，吓得出了一身冷汗，连连磕头谢罪。
清朝的雍正皇帝也是一个善于安插耳目的高手。在雍正年间发生了这样一个故事：
状元出身的官僚王云锦新年休假时在家中与朋友玩纸牌，忽然发现牌少了一张，怎么也找不到，他虽然觉得很奇怪，却也没有在意。
新年过后，他去上朝，雍正问他：“新年期间你在家都干什么了？”
王云锦一惊，不知皇帝问这话是什么意思，他也不敢隐瞒，只好如实回答：“同朋友玩了几把纸牌。”
雍正笑着问：“你那纸牌是不是少了一张？”
王云锦回答：“是。”
雍正便从自己衣袖中摸出一张牌扔给他，问：“是不是这一张？”
王云锦一看，正是他丢失的那一张，王云锦十分惊疑：“它怎么到了皇帝手中去了？”正当他纳闷的时候，只听雍正赞许道：“在这种小事上你都没有欺骗我，真不愧是个状元郎。”
王云锦只是受了一场虚惊，不过，他始终也没弄明白，纸牌怎么会到了皇帝手中。
其实原因很简单，那就是雍正在大臣身边安插了耳目。这种耳目，可能是大臣贴身的随从、侍卫，也可能是一般仆役，他们都是由雍正秘密派出监视大臣的坐探，随时要将大臣的一举一动报告给皇帝。还可能就是大臣，雍正利用大臣相互监督，甲在监视乙，乙也同时在监视甲，两个人都直接同皇帝单线联系。因此，王云锦的那张纸牌，既可能是侍候打牌的仆役，也可能是同桌打牌的好友，暗中藏了起来送给皇帝的。
雍正不只广设耳目，有时他还亲自出马。
也是在一个除夕之夜，某衙门有一个小吏蓝某，独自在衙门值班。忽然，进来了一个男子，气概很是不凡，问他道：“别人都回家过年去了，你怎么不回去？”
蓝某说：“都走了，万一有个什么事情要办，没有人支应怎么能行呢？所以我就留了下来。”
那男子十分赞赏地说：“你可真是个忠于职守的官吏，这样吧，我陪一陪你，咱们对饮几杯吧！”
饮酒时，那男子问：“你就安于当这么个小官吗？不想升一升？”
蓝某说：“我要是能到广东的码头上管一管税务，便十分知足了。”
不久，一纸调令下来，蓝某被调至广东管税收，他大概做梦也不会想到，除夕夜同他对饮的，便是微服出访的雍正皇帝。
到了近代，中国的特务机构发展到了登峰造极的地步。特别是在蒋介石建立南京政权以后，中国出现了“中统”和“军统”两大特务系统，并形成了遍布全国的特务统治网络，即使在蒋介石逃离大陆以后，潜伏下来的特务仍有60万人之多。
曾经当过国民党湖南省主席的何键不是蒋介石的嫡系，但他投靠蒋介石，效忠蒋介石。1929年拥蒋反桂，1930年起他又积极拥护“剿共”，可谓对蒋忠心耿耿，但蒋介石对他并不放心，仍用特务监视的方法对他进行控制。
1937年春，何键终于打探出蒋介石派来监视他的是个女特务。
一天晚上，何键身着便服，秘密拜访女特务。见面之后，女特务傲气十足，冷冷地说：“你来找我，可惜迟了。”
“何以来迟？”
“天机不可泄露。”
何键一再追问，女特务说：“以后自明。”
何键再问，女特务闭口不答。
过了几天，何健在夜深人静时微服去会见女特务，并送上金银财宝，女特务这才对何键说：“说真话，过去老板（指蒋介石）没有动你，是利用你反共和防桂系，所以你很幸运，当了八年的省主席。”
何键乘机问：“现在上边对我看法怎样？”
女特务用手指点着他说：“你呀，有几件事做错了，一是你不该排斥黄埔系，重用自己培养的军事人才，更不该自搞航空处，扩充空军，这是老板最忌讳的，所以就把你的航空处长黄子安捉去枪毙了；二是你的军队增多了，还扩编保安部队，老板会放心吗，三是你在湖南收的税，上缴的少，自留的多，太不明智。如果全面抗战开始了，湖南就是后方重地，到那时你就应清闲了。”
何键一听这话傻了眼。
“七·七事变”后，蒋介石果然委任何键为东部战区副司令长官，目的在于调其部队投入战场。何键明白蒋的用心，他不愿去当有职无权的副司令长官，但胳膊扭不过大腿，不得已坐了冷板凳。不久，蒋介石得寸进尺，个别接见了何的部下，采取封官许愿，加官晋爵的办法，瓦解分化了何键的势力，给何来了个釜底抽薪。
蒋介石得手后，又于1937年9月下令免去了何键省主席的职务，调任虚职内政部长。
何键强装笑脸，对部下说：“委座委我为内政部长，这相当于前朝的尚书。”
1939年，何键的结发妻子黄氏在香港病故。何键获悉这一消息，急忙要求行政院长孔祥熙批准丧假一个月。当他和一名副官登上飞机快要起飞时，突然，特务头子戴笠坐小汽车赶来。戴笠命令飞机停飞，并亲上飞机查问何健有无蒋介石批准的假条。何键拿出孔祥熙批准的假条，戴却摇摇头说：“这怎么行？请你下来，等我请示委员长再说吧！”说完便把何键从飞机上拉了下来，随即又将何送回上清寺大溪别墅。从此以后，何键事实上就被特务软禁起来了，处处有人监视，行动毫无自由，终于在台北忧郁而死。
蒋介石热衷于特务统治，主要在于此人生性多疑，心胸狭窄。蒋家王朝建立后，更时时防备有人图谋不轨，害怕大权旁落。他对任何人都持怀疑的目光，亲戚、朋友、部下、对手，概莫能外。
据说，蒋介石用将，有个定规，要么出身黄埔，要么来自浙江。“学非黄埔，省非浙江，作官无路，眼泪汪汪。”他对一些凭战功晋升的非浙江省、非黄埔系的将领，总是千方百计限制其所辖军队的权力，并派人暗中监视其行动。卫立煌属蒋介石的“五虎上将”之一，被誉为常胜将军。但每次打完仗后，不是派其“进修”，就是委以虚名。1933年卫立煌在平息福建事变过程中又为蒋立了大功，但结果是卫的第五路军被解散了。为此，卫立煌不免发牢骚。这天，他和第五路军的其他几位高级军官在杭州西湖畔的迎春饭店宴会，酒后打“卫生麻将”到天亮方散。次日中午卫立煌接到老蒋的电报，最后一句称“昨晚胜负如何？”千里之外的老蒋对卫立煌的一举一动了如指掌，这分明是有耳目在卫身边。于是，卫立煌回电：“昨晚欢宴过晚，是我的责任，我有错误。”午后，蒋复电：“戏言也，勿介意。”
蒋介石对自己这一套特务手段似乎颇为得意，但“聪明后被聪明误”，更多的同道、部属却因此心灰意冷，离心离德，甚至私结朋党、多生反骨。到头来，“哗啦啦如大厦倾”，蒋家王朝众叛亲离，分崩离析，寿终正寝。