1959年，吉尔福特提出的智力结构模型，由操作、内容和结果三个维度构成。发散思维是操作维度中的一个范畴，当它与内容维度中的四种范畴和结果维度中的六种范畴自由结合时，便构成了24种发散思维能力。比如，1999年高考语文作文的考题是：“如果记忆能够移植，那将会产生什么后果”，这便是24种发散思维之一的语义蕴涵发散思维。2000年的作文考题：请以“答案是丰富多彩的”为话题写一篇文章，这也是要求用发散思维来写作文。作文提示中的四个图形，可以认为是24种发散思维之一的视觉类别的发散思维。
吉尔福特认为，训练人的发散思维能力是培养创造力的一种方法。最早应用这种方法开发青年创造力的是玛丽·米克，他在加利福尼亚州的埃尔赛贡多建立了智力结构研究所，编制了许多练习，从事这方面的研究。
还有西德尼·帕斯及其助手进行的一项研究，他们以纽约州立大学布法罗分校的大学生为对象，开设了四个学期的创造性研究的课程，结果学生的能力有了显著性的提高。