（一）禅宗的“悟”
“禅”经过禅宗的洗礼，实现了一种革命性变革，原始面貌全非。其显著的变化大致有二：
禅修的方式，由静坐扩大到坐卧住行一切方面，举手投足，瞬目转睛，无不是禅，从而将日常生活全部禅化。近自待人接物，一草一木，大到国家天下世界，都被赋予了禅的意义。
在中国佛教学者中，最早提出“顿悟成佛”说的是鸠摩罗什高足之一的东晋佛学家竺道生。他因倡导涅槃佛性论，而有“涅槃圣”的美称。竺道生为“顿悟”定义说：“夫称顿者，明理不可分，悟语极照。以不二之悟，符不分之理，理智兼释，谓之顿悟。”
竺道生由理的遍在不可分性提出悟必为顿悟，又以众生本具佛性作为可以顿悟的依据。在《景德传灯录》《五灯会元》等众多灯录、僧传中所记述的众多禅师，无不有开悟证道的经历。
对于悟的特征，禅学中人曾有过不少描述，其强调的共同点莫过于“言语道断，心行处灭”之说，这似乎与大乘佛教所追求的无分别智是一致的，禅学中人的诸多言论也更强化了这一看法。《坛经》曾指出，“若不得自悟，当起般若观照，刹那间，妄念俱灭，即是自真正善知识，一悟即知佛也，……若识本心，即是解脱，既得解脱，即是般若三昧”。
禅学对佛学教义的把握并非义学式的，而是具有借教悟宗的特点，参禅者开悟时称其感受为“如人饮水，冷暖自知”，这成为禅师悟感的典型表述。
据《五灯会元》记载，德山宣鉴曾“精究律藏，于性相诸经，贯通旨趣。常讲《金刚般若》，时人谓之周金刚”。一日，德山遇一卖点心老妇，欲买充饥，老妇问他：“《金刚经》道，过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得，未审上座点那个心？”德山一时语塞，后投到龙潭崇信禅师门下。某夜，德山参毕辞师出门，刚出门，却回曰：“外面黑，潭点纸烛度与师，师拟接，潭复吹灭，师于此大悟。”
大珠慧海指出，禅修无非“饥来吃饭，困来即眠”，是自然而然的。但此举并非等同世俗，“禅悟”要达到“终日吃饭，不曾咬着一粒米；终日穿衣，不曾挂着一缕丝”的地步。在禅学看来，所谓看山不是山，看水不是水的感受，只是禅悟的某个阶段的境界，其最高境界仍要求视山为山，视水为水。
（二）“德山棒”与“临济喝”——禅门的开示与印证
在禅宗祖师看来，佛性本是遍满世间万物，然而又是超越世间的诸法。故而我们用一般世间法的言语是无法理解、表达这种佛性的。日常的言语只是用来指月的手指，用来登岸的舟筏，但绝对不是月与彼岸本身。为了防止某些人误以指、筏为月、岸，故而很多禅宗的大德，要求“夫参学者，须参活句，莫参死句”。也即是在参悟过程之中，不能将言语这种工具性的有为法绝对化，这样就会成为“文字障”。一切工具性的手段也包括禅师之间的对答法语，都只不过是实现解脱和悟道的手段，推而广之，“棒喝讥呵，戏笑怒骂，以至风声雨滴，朝明夕昏”都是活句。
慧能以后形成禅学五宗分化时，行脚参禅、云游四方成为流行的风尚，为了适应交流禅法的普遍要求，各家都对应机接物中语言运用的方法进行了总结，虽然在禅学理论方面并无重大的发展，但都继承了《坛经》随机施教的教学传统，并且形成了各具特色的接引门风，根据学人的不同根机和修行程度，采取不同的开示方法。
德山宣鉴与临济义玄在接引弟子时，便常用“棒喝”的方法，世有“德山棒，临济喝”之称，这就是成语“当头棒喝”的出处。
德山宣鉴在青原系中，尤以棒打最为著名，他的名言是“道得也三十棒，道不得也三十棒”，充分显示出禅风的峻烈。
临济宗的禅风同样峻烈辛辣，自古有“临济将军，曹洞士民”之说。在禅史上，“临济喝”最为著名。《人天眼目》中说：“临济宗者，……虎骤龙奔，星驰电激……卷舒纵擒，杀活自在。”“要识临济宗么？青天轰霹雳，陆地起波涛”。
临济有所谓“四喝”——“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用”。
临济宗在勘验学人根机、随机开导方面形成了较为成熟的方法，从而使此宗得以长期延续。
由于当时禅法交往中机语的大量使用，勘验学人水平颇为不易。如临济应机多用喝，“会下参徒亦学师喝”。针对此种情况，义玄明确强调学人要有辨识机语的能力。他说：“汝等总学我喝，我今问汝：有一人从东堂出，一人从西堂出，两人齐喝一声，这里分得宾主么？汝且作么生分，若分不得，以后不得学老僧喝！”
除棒喝外，禅宗常用的身体语言还包括擎拳、竖指、扬眉、瞬目、执拂、脚踏、手斫等等。动作语的使用实际上非常普遍，并不限于临济一家。如沩山灵佑在百丈怀海门下参学时，一日，百丈指一净瓶问：“不得唤作净瓶，汝唤作什么？”沩山灵佑不答一言，一脚踢倒净瓶，从而得到了百丈的认可。动作语显然是禅学很有特点的交流方式。
据《五灯会元》的记载，云门文偃曾上堂道：“涵盖乾坤，目机铢两，不涉世缘，作么生承当？”众无对，文偃代众曰：“一镞破三关。”此后，文偃的弟子德山缘密将此析为三句，他曾上堂道：“我有三句语示汝诸人，一句涵盖乾坤，一句截断众流，一句随波逐浪。作么生辨？若辨得出，有参学分；若辨不出，长安路上辊辊地。”“云门三句”由此定型。
在勘验学人方面，临济宗提出了“四宾主”说，按照义玄的论述，教学中可能存在的四种情况：一是“客看主”，即学人的见识超过老师，老师有所执著还不懂装懂。二是“主看客”，指老师的见识超过学人，学人对其执著难以放弃。三是“主看主”，老师和学人都是行家，两相投机。四是“客看客”，即老师和学人都是外行却自以为是，互相卖弄。
在临济宗人看来，参学者的执迷不外人、法二执，而其深浅又有不同，因此有“四料简”“四照用”等方法分别加以对治。“四照用”是针对“四料简”所提出的四种教学目的采用的具体方法，其中“照”指禅机问答，“用”指棒喝等动作语言。
针对我执严重的人，要先破除其对“我”的执著，即“夺人不夺境”；对法执严重的人，要“夺境不夺人”，即先破除对法的执著；对人执、法执都很严重的人，即具有一定基础的修行者，不仅是人、法二执，而是一切执见都要消除，包括求得解脱的念头在内，要做到一丝不挂，对修行者要悬崖撒手，使其彻底消除执见，要“人境俱夺”；对于法、我均不执著的人，即“人境俱不夺”。这就是临济宗的“四料简”说。
为了破除学人的人、法二执，具体要采用“四照用”法。义玄说，“我有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。先照后用有人在；先用后照有法在；照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨吸髓，痛下针锥；照用不同时，有问有答，立宾立主，合水和泥，应机接物”。
可见，在勘验、施教等教学环节中，始终离不开禅机的应用。禅机的普遍使用，使得禅学的教学活动具有随机施教的特点，这对于禅学的推广和发展起到了很大的作用。
（三）文字禅——“公案禅”与“看话禅”
随着时间的推移，禅师们在参禅实践中产生了大量的法缘机语，这些言行经过辗转流传而被记录下来，到宋代已积累很多，有人专门将其汇集整理而形成了语录、灯录等著作。其中一些著名禅师的言行还被专门提出来，作为判定参禅者言行是非的标准，这就是公案。相应也出现了对公案中机语进行分析评判的著作，圆悟克勤所撰《碧岩录》就是这方面的集大成之作，这部著作的形成，标志着禅学已由不立文字转向了大肆制作文字的阶段，标志着文字禅的形成。
按照禅学的说法，佛陀在将禅法传予迦叶尊者时曾宣称：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”由此，“不立文字”成了禅学在语言观方面的基本主张。但是，在禅法传授的实践中，语言文字的交流是不可避免的，使得禅学不得不为语言文字的使用略开方便之门。机语的含义都不能根据其字面意义来把握。