从最初的宗教祭祀活动，发展成为全民欢庆团圆的传统文化佳节，元宵节承载了深厚的文化意义。
除了注重“阖家团聚”，元宵节同其他传统节日相比更强调“普天同庆”。元宵节被人们视为春节最后的高潮，因为过了这天，人们就要真正进入新一年的生产生活，所以人们在元宵节全民欢庆，以祈求上苍保佑来年风调雨顺、庄稼丰收，这也表达了人们对新年的美好期盼。正因如此，在中国民间有“正月十五闹元宵”的习俗。
这个传承已有两千多年的传统节日，最初的习俗源于人们驱邪禳灾和求子的需要，因此隋以后逐渐兴起的元宵习俗也无不基于这两个目的。走百病、照田蚕、送毒蛊等传统节俗都是为了驱邪禳灾；还有一些活动显然出于求子的目的，如吊灯、摸钉、走百桥、掷喜童等，这些最初的节俗体现了人们的原始精神需求。
伴随着社会的发展，元宵节也被赋予了更多的文化内涵。唐宋时期打破传统封建礼教的节日全民狂欢，赏明月、闹花灯，欢庆节日的同时，特有的节日文化从方方面面影响着人们的生活，推动着社会的发展。
千百年来，元宵节不仅盛行于大江南北，就是在海外华人的聚居区也年年欢庆不衰。每到元宵节期间，人们都会走出家门，涌上街头，除了闹花灯、猜灯谜外，还有舞龙、舞狮、踩高跷、跑旱船……其中，有很多风俗和活动都是国家非物质文化遗产。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵、同庆佳节，让广大群众参与其中，共同享受这些非物质文化遗产给我们留下的审美记忆。
现今社会，经济高速发展，人们的生活节奏加快，经历多年欧风美雨的冲刷，中国传统节日受到很大冲击，元宵节也不例外。今天人们欢庆元宵节的方式已与古时有所区别，但作为欢庆团圆的传统佳节，元宵节在今天依然为人们所重视，每逢正月十五这一天，远在异地他乡的人们都企盼着回家过节，与家人一同体味团圆、和美的节日气氛。可以说元宵节的意义已经不仅仅是节日本身，更寄托了人们对家的思念和对团圆的期盼。
其实，元宵节不是一个孤立的节日，它是春节的一部分。春节从除夕关门守岁开始，到元宵节，是一个人们不断扩大活动范围、人际关系不断得到扩大的过程。初一给家长拜年，初二回娘家拜年。以后逐步扩大拜年范围到一般亲戚朋友。在这个时段，人们的活动范围局限在熟人之间。初五是破五，农活可以开始干，商店可以开门了。这个时段，社会开始正常运作。到了正月十五，全体社会成员不分男女老幼都加入到节日活动中。所以，元宵节具有确认全体社会成员（包括彼此不认识的）相互关系的意义。
元宵节是真正意义上的全社会的“狂欢节”，连平时被限制在家的古代妇女也可以自由出门游玩了。当然，个别礼法之士反对这个习俗，比如宋代的司马光。元宵夜，他夫人打扮好准备出门赏灯。司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光说：“某（我）是鬼耶！”这就太不讲理了，总不能只让夫人终年只看他一个人一张脸吧？好在社会不买这些礼法之士的账，大多数妇女照样游乐。元宵节允许民众自由娱乐，这是古代社会针对过分严格的礼法制度而设计的一个发泄渠道。一些年轻人趁机会见意中人。正如辛弃疾所说：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”
元宵节主要活动是大众娱乐，但其社会文化意义却不仅仅是娱乐。
正月十五有很多信仰活动，祈求神灵保佑。古代人祭祀太一神，因为他是最高神，掌管人类命运。祭祀他，可以获得丰收和平安。而祭祀地神，是要保佑蚕事丰收。
元宵节也是一个求子的节日。元宵张灯最初是出于客观需要，晚上活动必须照明。后来张灯又是为了游玩欣赏。可是，它还具有更深一层的意义：祈求生育。宋代陈元靓《岁时广记》卷十二《偷灯盏》解释当时人在元宵节偷灯的原因时说：“一云，偷灯者，生男子之兆。”这里“灯”谐音“丁”，就是男丁。这样一来，偷灯就象征着生育儿子。根据同样的道理，观灯也具有求子的涵义。于是，古代妇女出门观灯有了这个理由，就名正言顺了。一直到民国时代，各地多有送灯给那些无子家庭的习俗，祝愿他们添子孙。清代有摸城门门钉的活动。钉，也谐音“丁”。人们希望通过摸门钉而祈求生育儿子。有些地区的人们还赋予汤圆以象征意义。清代成都有元宵夜偷取供在神龛上的汤圆以求得子的习俗。清代湖北安陆一带百姓互相赠送元宵，其中有大如鹅蛋的元宵，妇女观察煮这种元宵的火候来占卜生育。
当然，在人口压力巨大的今天，元宵节求子活动已经很少看到。现代人又赋予元宵以新的解释，那就是甜甜蜜蜜，团团圆圆，象征一家团圆，幸福美满。元宵节因此获得了新的文化意义。如今的元宵节，作为中华传统节日，承载了古往今来的中华传统底蕴，元宵节所承载的文化更是成为中华传统文化不可或缺的瑰宝。作为中华民族的重要文化表征之一，元宵节已深深地植根于民众的灵魂深处，世代相传。