从前，有个好姑娘叫木兰。木兰聪明，能干，又勤快。她的爹爹年纪大了，而她的弟弟还年幼，家里的活儿全靠木兰一个人干。她怕爹爹劳累，看见爹爹在干活，就说：
“爹爹，您歇一会儿吧，让我来。”
她非常疼爱弟弟，看见弟弟在干活，就说：
“放下，快放下，去玩吧。姐姐一会儿就做完了。”
到了晚上，爹爹和弟弟都睡熟了，她靠着窗口，借着月光织起布来。天快冷了，得给爹爹做条新被子，弟弟也该添件小棉袄了。快半夜了，四周静悄悄的，只听到织布的声音，唧唧唧唧……
有一天晚上，木兰正在织布，忽然听到一阵马蹄声由远而近，在她家门口停下了。木兰打开门一看，是一个军官。这个军官跳下马来，递给她一份公文。“边疆打仗，皇帝下令征兵。你家有一个，名字就写在这公文上，你瞧瞧吧。”
木兰翻着公文，把上面的名字一个个看下去，看到了她爹爹的名字。“边疆一打仗，那儿的百姓可要遭殃了。为了百姓。为了国家，应该去当兵，去打仗。可是爹爹他年龄大了，骑不了马，拿不动枪，就是去了也出不了多少力啊！”
“唉，要是我有个哥哥就好了，可以代替爹爹去打仗。我能去吗？”
“不成，不成，从古到今，哪有大姑娘上阵，跟敌人拼刀枪的呢？”军官说。
木兰一声声地叹着气，看看窗口外面，天空亮着启明星，忽然眼睛一亮，心里说：
“有了，有了，我有办法了！”她一夜没合眼。
第二天一早，她上街买了一匹大红马，又买了马鞍、马鞭、马笼头。到了晚上，她又是剪，又是裁，又是缝，赶做了一件战袍。
木兰剪了头发，扎上头巾，穿上战袍，跨上大红马，一下子成了个英俊小伙子了。
她告别了亲人，离开了家乡，随着大军到边疆去打仗了。走着，走着，大军来到黄河旁边，木兰再也听不见爹爹叫她的声音，只听见黄河的水声哗哗作响。走着，走着，大军来到黑山脚下。这儿已经靠近敌人的阵地了，木兰再也听不见弟弟叫她的声音，只听见敌人的战马咴咴地叫唤。
这边疆，大半年时间都是天寒地冻。大军流血牺牲，整整打了十二年仗，才把敌人打败了。在这十二年里，木兰机智勇敢，一次又一次地立功，一次又一次地提升，做了将军。
大军胜利归来，皇帝看见了木兰，赏给她许多金银，又封她做大官。木兰代替爹爹打仗，为的是百姓和国家。她不要金银，也不愿意做大官，只要了一头能走远路的骆驼，骑着它回家乡去了。十二年过去了，爹爹已经满头白发，拄着拐杖，到路口来接她。
弟弟已经长大了，在厨房里霍霍地磨刀，准备杀猪杀羊，来欢迎她这个好姐姐。木兰回来了，身后还跟着几个和她一起打仗的伙伴。
木兰让爹爹在客厅里招待她的伙伴，自己跑到房间里去脱下战袍，换上以前的女儿装。
客厅里的伙伴见到木兰后非常听惊。他们根本没想到，木兰原来是个姑娘。