春秋时期，社会剧烈变动，各种政治力量大分化、大改组，社会中的弊端暴露无遗。这时，私人讲学渐成风气。春秋晚期，鲁国孔子因讲学而开始出名。孔子提出了改良社会的一整套学说和主张。他开创了儒家学派，其学说影响了后世两千多年，因此他被尊为“至圣先师”。
孔子（公元前551—前479年），名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今山东曲阜）人。父亲叔梁纥做过鲁国陬邑的大夫。孔子3岁时，父亲就死了，母亲带他搬到曲阜居住，过着贫困的生活。
孔子小时候很爱学习，即使玩耍时，也摆上小盆小盘什么的，模仿着大人祭天祭祖时的礼仪动作。他读书很用功，特别崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公。当时，读书人应当学的“六艺”，也就是周礼、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他都很精通，尤其对周礼，更是到了入迷的程度。
有一次，孔子来到鲁国祭祀周公的庙堂，见到每一项礼节、每一件祭物，都虚心地向内行人请教。有人嘲笑他：“谁说这个人懂礼，看他问个没完，大概什么都不懂啊。”孔子听了坦然地说：“不懂就问，这正是礼啊。”由于他虚心好学，30岁时就十分精通周礼，还有人专门向他求教呢。
孔子主张“克己复礼”，而要实现这一理想，就需要“仁者爱人”，用“忠恕之道”调节人与人的关系。可是孔子的这一套理论在当时社会并不受欢迎，他的仕途也不顺利。早年他做过管理仓库和牛羊的工作，后来有人拜他为老师，他就办了个私塾，收起学生来。在他36岁那年，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏、叔孙氏轰走了。孔子就到齐国去，求见齐景公。齐景公待他很客气，还向他请教过治理国家的问题，但是没有重用他。于是，孔子又返回鲁国，仍旧教他的书，跟随他学习的学生也越来越多。
后来，孔子觉得鲁国的国君不办正事，于是决定带着他的学生们去周游列国，希望找个地方实现他的政治主张。他先到了卫国、曹国、宋国、郑国，后又辗转到陈国、蔡国，最终来到楚国。
楚昭王倒是很尊重孔子，想把方圆七百里的地方封给孔子。楚国令尹子西反对这么做。他对楚昭王说：“孔子遵循三皇五帝的遗规，效法周公、召公的德业。大王如果用他，那么楚国还能世世代代保住几千里的土地吗？”昭王听了心中一惊，就打消了封地给孔子的念头。
孔子在列国奔波了多年，碰了许多钉子，年纪也老了。他发觉没有一个国家的君主接受他的主张，只好又回到鲁国，把精力放在整理古籍和教育学生上。他先后编修、删订过《周易》、《尚书》、《诗经》和《春秋》，为传播古代文化做出了巨大的贡献。
孔子是古代中国伟大的教育家和思想家。他创办“私学”，提倡“有教无类”、“因材施教”，培养了很多人才。据说他先后有弟子三千，其中贤者七十二人。孔子死后，他的弟子根据他生前的言行整理成《论语》一书。
时空隧道
（1）孔子儒家思想的核心是什么？
（2）为什么把孔子称为“至圣先师”？他为中国文化做出了怎样的贡献？