慈宁宫，地上铺着光滑如镜的金砖，承尘上绘着鲜艳的彩色绘饰。屋子里放着各种各样的古董瓷瓶，正中央放着一副白玉雕的观世音菩萨像，一尘不染；下面的长案上放了一只雕刻着山河日月的鎏金三足香炉，冉冉红光里，腾出的香气袅袅散出醉人的龙涎香。
太后手握着笔，正在专心致志的抄写佛经，却发现砚台里的墨有些不均，抬头转眸看了看一旁磨墨的珮兰，眉头微微一皱，道：“今个怎么失魂落魄的，瞧瞧你研的墨。”
珮兰看看砚台里浓淡不均的墨，连忙陪罪，“太后娘娘息怒，奴婢这就去换了水来重新给您研过。”
太后轻轻搁下笔，“罢了，今个就抄这么多吧，抄经定要专心才显得虔诚，这一耽搁，对菩萨未免不敬。倒是你，平日里最是稳重，怎么会出这样的差子？说吧，发生了什么事，说与哀家听听。”
珮兰掩饰地笑了笑，“奴婢能有什么事？不过是看太后娘娘字迹好看，走了神。”
“嗯？”太后有些不快，拖腔拿调地发了个鼻音，“你是才来的？今个才见过哀家写字吗？说这样的理由，也不怕闪了舌头。”
珮兰知道不好再瞒下去，犹豫片刻之后，勉强笑道：“太后娘娘息怒，奴婢昨个晚上听说了一件事，本该给您说的，又怕您听了不愉快，想着何苦用那捕风捉影的事情扰着您，所以一时走了神。”
太后看了她一眼，淡淡地说：“讲吧，你不说，早晚也有人说给哀家听的。”
“宫里头传——”珮兰小心翼翼地看了看太后的神色，冲口而出，“汉王犯下这么大的事情，皇上还一直留着他，是因为太后娘娘为他求情，说太后娘娘旧日里，与那汉王有私。”
她说的又急又快，像是生怕慢一步，就没有勇气把话说完。
这句话，饶是太后这些年移神养气，也听得心中一惊，眼里射出一道精光：“什么时候开始传的？都是谁在传？”
“好像就是这两日的事情，单嬷嬷之前已经叫人打了一些多嘴的奴才，应该没人敢再乱说，只是这话听说是从汉王那儿传出来的，奴婢怕万一他再有什么不好的话说出来，到最后，成了您平日里所说的众口铄金，积毁销骨，所以实在不敢瞒下去……”
太后眉头皱得更紧，“汉王虽然糊涂，应该不至于拿那些陈芝麻烂谷子的事情乱说，再一个，听到这样的话，难道守着他的那些人不往上禀吗？只怕又是别有用心的人传出些风言风语，让皇上和哀家母子离心。不行，哀家得到逍遥宫去一趟，赶紧搞清楚是怎么回事。”
珮兰连忙阻拦道：“太后娘娘三思，若是您自个亲自去瞧，奴婢担心，反而要坏了事。”见太后不解，她忙说，“太后娘娘，您细想想，传这话的人，如果真是别有用心的话，您要是亲自去问了，落在旁人的眼里，岂不以为您是去找汉王叙旧的，恐怕假事都会当成真的，到时候要是让皇上知道了……”
太后动了怒气，“哀家与汉王都一把年纪了，难不成到了这个时候，还会和汉王藕断丝连，牵扯不清吗？如今身在这紫禁城里，什么事都不清楚，只怕你说的，还只是零星半点，要是不去问个明白，只怕哪一天这京城里都传遍了，哀家还蒙在鼓里。”
珮兰低首垂目，不敢再拦着太后，只一味苦劝道：“太后娘娘息怒，这宫里头的人闲着没事，往往就爱议论主子们，不过些是闲言碎语，您心里知道就是，何必去问个明白……”
太后言语如冰，狠狠瞪向珮兰道：“先你吞吞吐吐，这说出来又拦着哀家，你在哀家身边这么多年，该知道这宫里头的事，凡是关于主子们的闲话，最早都不会是从奴才们口中传出来的，这事若不查出那后面推波助澜之人，只怕她们都会和你一样混账，以为这后宫里头，随意就能翻了天，今个她们议论哀家，明个就能议论皇上，后个，就能将这紫禁城的事，都说给外面听去。这样的时候，你竟然还敢拦着哀家！”
珮兰知道太后的脾气，越是生气，语气越是平淡，唬得不敢再接话，只低头垂手，立在一边静默不语。
太后还未曾按住全部的怒气，却见瑞香打了帘子进来禀道：“太后娘娘，皇后来了！”
胡善祥走进来，端然行礼道：“臣妾给母后请安，母后万福金安！”
方才还有些怒气的太后，此刻一脸慈祥，“怎么今个这么晚还到慈宁宫来，不是哀家说你，你如今怀着身子呢，可不敢有半点大意，这夜里走路，最怕冲撞神灵，以后可不许了。”
胡善祥却跪在了地上，发鬓之上赤金拔丝九凤步摇一阵乱颤，如同她迷乱交错的心事，她用手按了按胸口，像是要鼓励自己下定决心。
“母后，臣妾有一事相求。”
太后一愣，忙叫瑞香将她扶起，疑惑道：“你怀着身子呢，干什么要行此大礼，究竟什么事？”
“臣妾请求您允许皇上改立皇贵妃为后！”
胡善祥说的很慢，几乎是一字一顿，却如同兵戈相击，铮铮声响振聋发聩。
从来不曾为什么动容的太后大惊失色，遽然起身，云鬓上戴着的碧玉玲珑簪随之乱晃，缀下细细的珍珠流苏一阵簌簌作响，胡善祥的话犹如晴天霹雳一般打在她的耳边，“你说什么？你可知道你在说什么？”
“臣妾请求母后，请您允许皇上改立皇贵妃为后！”
一旁的珮兰、瑞香几个也听的张口结舌、震惊不已。
珠馥见太后惊怒的神情，忙上前用手里的锦帕先给胡善祥揩一揩额上细密的汗珠，劝慰道：“皇后娘娘这是与太后娘娘开玩笑吧？难不成您怕太后娘娘和皇上母子一条心，不护着您，所以说这样的话试探太后娘娘不成？这皇后之位，不是您的么？怎么能说换就换？”
胡善祥知道这是珠馥在暗示自己改口，免得令太后生气，却只对珠馥笑了笑，轻轻推开她的手，迎上太后质疑的眼神，“母后，这后位别人都说，本该就是皇贵妃的，臣妾又何必坐在这位上惹人生厌呢！”
太后闭了闭眼，看向胡善祥微挺的小腹，终于克制住自己心头的怒火，温言道：“皇后怎么说起这样猪油蒙心的话来了？可是外面有人说了什么不该听的话？虽说你如今在孕中，该为皇子积福，不能徒增杀孽，但对那样嚼舌头的奴才，就该拔了舌头，让他们再说不出话来，怎么你反倒要让起贤来？哀家可从未听过皇上他说起要改立皇贵妃为后的话，就算你要让贤，也无从让起。”
“母后——”胡善祥泪光盈盈，平日里，她也是一个十分坚强的人，不知为何，怀了孩子，事事都想周全，反倒脆弱起来，加之今个发生的事，实在令她心头不安，再听到太后这样暖心的话语，更觉得自个所受的那些委屈，有了一个可以承载的地方，只想把话一次说个明白干净。
“母后，臣妾也知道这些道听途说的话信不得，可眼下臣妾与皇贵妃腹中均是皇子，且庶伯嫡仲，臣妾如何能不担心？”胡善祥的眸光中翻腾着挣扎和犹豫，“而且，母后您心里头也清楚，皇上废后之心，一天也没有断过，现如今，为了保全臣妾的孩子，让他平安，您就允了皇上吧？”
“你这话说的不对，可是出了什么事，要你下这样的决心？是不是有人对你施加了狠手，吓得你要让贤来保全自个母子平安？”
太后听出胡善祥的话里含意，逼视着胡善祥的眼睛，“说吧，原原本本给哀家说个清楚，究竟发生了什么事，你要口口声声说‘改立皇贵妃为后’，你可有想过，哀家若是真允了皇上，你腹中的孩子，可就没机会坐上太子之位了！”
胡善祥一个踉跄，身子晃了几晃，脸色惨白，再不重复先前所说的话语，半晌，方才道：“母后，臣妾不愿，可臣妾怕，要是不依着皇上所想的话，臣妾母子的身家性命都保不住！”
太后有些不耐，“究竟是怎么回事，你一一给哀家道来，也好让哀家为你做主，你又不是不知道，哀家殚精竭虑，就是为了让嫡长承继大统，不管皇上怎么想，在哀家这儿，你才是皇后，是父皇他为皇上亲自选定的正妻，哀家容不得其他人骑到你的头上来，你也得明白哀家这份心，咱们两人才好同心！”
胡善祥欲言又止，撩起胳膊上的衣袖，伸给太后看。
“母后，大公主身上也起了这样的桃花癣，太医们开了药，刚吃下去好些，第二天却又复发。臣妾没办法，只好请了法师来看看我们母女是不是中了邪……”
她伸出的胳膊上，星星点点的一片片淡红色斑，表面还有细小鳞屑附着，看上去甚是吓人。