少年好学，苦大志壮
大约在南宋理宗淳祐五年（公元1245年），黄道婆生于松江府乌泥径镇（今上海市华泾镇）的一个穷苦人家。
当时，正是宋元更替、兵荒马乱之际。蒙古军队锋芒直指临安，山河破碎的南宋王朝，君庸臣腐，出卖民族利益，朝野富人都是披金挂玉，依然吃得脑满肠肥，置民族存亡于不顾。
可是，包括黄道婆一家在内的江南劳苦大众，不仅受汉族地主阶级的盘剥压榨，又遭到蒙古贵族铁蹄蹂躏威胁，还连年为天灾所扰，富庶的江南地区，竟成了“人家如破寺，十室九空”的败落景象。
然而，在兵匪共袭的烽烟血火里，承继着祖先勤劳勇敢光荣传统的劳动人民，依然过着种瓜播谷、栽桑植棉，男耕女织的生活，他们不断创造社会财富，发展社会生产。黄道婆就是在这样的群众土壤里发芽、生根、成长起来的。
黄道婆出生前后，她的家乡便从闽广地区传来了棉花种植。乌泥泾首先在一个名叫“八千亩”的地方，播下了棉种。到了黄道婆记事的时候，棉花种植已经普及浙江、江苏、江西、湖南等地，不少妇女学会了棉花纺织技术。
由于世道多难、家境贫寒，黄道婆很小就失去了亲人，孤苦无依，自幼就跟劳动紧密地连在一起。砍柴做饭、洗洗涮涮，拿针用线，补补连连，一切都是她自己奔波料理。她心灵手巧，好学好问，肯动脑筋，善于琢磨。大人干的活，她看了便能举一反三，迅速通路入门。
本地有人经常穿着棉布衣裤锄草犁田，邻居会纺线的妇女早就告诉黄道婆，那种棉线布厚实柔软、经久耐用，干活的人穿用极为合适。黄道婆听得总是特别认真，抓紧时间向纺棉的成年人学习。
刚开始的时候，她不会干，弹棉絮，弹得不透不净；卷棉条，卷得松紧不匀；纺棉纱，纺得粗一段、细一段，好像蛇吃了蛋似的。可是，她毫不气馁，坚持练习，争取学会操作。
然而，在那个年月，成年劳动者尚且不得温饱，何况黄道婆一个孤苦幼女。生活逼得她不得不到有田地的人家做了童养媳。
黄道婆长年累月起五更、爬半夜，侍候全家人的吃喝穿戴，四季当中，耕耘割藏，她都是和牛马一起早出晚归。虽然年纪不大，可她的劳动经验相当丰富。丰富的经验，使她更加聪明。她每天被家里的活累得筋疲力尽，可她还是硬挤时间继续练习纺织技术。
没多久，她便熟练地掌握了全部操作工序：剥棉籽，敏捷利索；弹棉絮，蓬松干净；卷棉条，松紧适用；织棉布，纹均边直。她的生活里，没享受过慈爱，没得到过温暖，辛酸的泪，把她活泼的童年过早地淹埋干净，只有这棉纺劳动给了她莫大的快慰。
每当她看见棉田里那龙爪样的棉叶、雪团似的棉花，每当她坐在那“车转轻雷秋纺雪，弓弯半月夜弹云”的棉纺画卷里，便感到一种难以形容的乐趣。
棉花会纺了，布会织了，好学好想的黄道婆又发现了问题：棉花去籽这样用手指一个一个地剥，实在太慢；现在弹棉絮的小弓，才一尺半来长，还是线弦，须用手指来拨动，弓身小，没有劲，线弦容易断，手指拨弦费力气，以这样落后的技术纺纱织布，怎么能供上那些干活人穿衣服的需要呢？有没有什么新办法呢？她心里便不断出现提高工效的念头。
海南拜师
南宋理宗景定四年（公元1263年）的一个清晨，黄浦江边一条商船准备起锚出海，忽然，舱底上来一个蓬头垢面的青年女子，跪到船主面前，苦求把她带到闽广海南。
这个女子就是十八岁的黄道婆。多年来，她跟棉纺织业结下了不解之缘，手拴到了棉纱上，心织到了棉布里，总琢磨着怎样提高工效。
有一天，她看到了从闽广运来的棉布，色泽美观，质地紧密，后来又看到海南岛的黎族、云南高原上的彝族所生产的匹幅长阔而洁白细密的“慢吉贝”、狭幅粗疏而色暗的“粗吉贝”等，不由得对那些地区心驰神往，暗想：若是能学到那里的纺织技术该多好啊！
本来早已有了这样南游学艺的志向，而恶劣的时势家情更催逼她加速动身。她的家乡乌泥径是南宋统治集团重点搜刮地区两浙西路属地。这几年，许多人贫苦至极，便抛家弃业，漂泊天涯，另寻活命的地方。
熬脑汁、熬心血的劳动消耗，把黄道婆的一头青丝换成了全部白发，黄道婆的婆家没有破败，但她却无法继续存身，尽管她比蜜蜂勤快，比牛马受累，也免不了挨打受骂、夺寝禁食。上这条船的前一天，天刚放亮，黄道婆就下地了，太阳落山才回家，疲乏得进门躺在床上就睡着了。凶狠的公婆不问情由，恶骂不止。黄道婆挣扎着爬起来分辨几句，马上被拖下床来毒打一顿，丈夫不但没有劝阻，反而加鞭助棍，打完后把她锁进了柴房，不让她吃饭，也不让她睡觉。胸怀壮志的黄道婆痛苦到了极点，再也不甘忍受这封建牢狱的折磨，她决心挣脱封建礼教枷锁，离开黑暗的家庭。她知道，长江岸边，没有她的活路，便确定就此弃乡远航，访求先进纺织技术，实现夙愿。
半夜，她挖穿了四室屋顶，逃了出来，奔向黄浦江边，躲进商船舱底……
老船主听黄道婆倾吐了访艺志向，哭诉了痛苦遭遇，看着她一身破衣烂衫，满脸血痕泪水，不由得又敬重又同情，便点头答应了她的要求。于是，黄道婆登上船头，遥望乌泥径，洒泪告别了亲爱的出生地，随船南渡。
那个时候，交通工具简陋，航海技术低劣，黄道婆不避风险，忍着颠簸饥寒，闯过惊涛骇浪，先抵占城，随后到了崖州。她看到当地棉纺织业真的十分兴盛，便谢过船家在海南落了脚。
崖州的木棉和纺织技术强烈地吸引着黄道婆，朴实的黎族人民热诚地欢迎她、款待她。她同这些阶级兄弟姐妹结下了深厚的友谊，也爱上了这里的座座高山、片片阔林。拿起了著名的黎幕、鞍搭、花被、缦布，瞅着那光彩明亮的黎单、五色鲜艳的黎饰，黄道婆爱不释手，赞美不止。
为了早日掌握黎家技术，黄道婆便开始刻苦学习黎族语言，耳听、心记、嘴练习，努力和黎族人民打成一片，虚心地拜他们为师。
黄道婆研究黎族的纺棉工具，学习纺棉技术，废寝忘食，争分夺秒，像着了迷、入了癖一样，每学好了一道工序，会用一种工具，她的心就仿佛开了花、吃了蜜，特别有成就感。
黎族人民不仅在生活上热情地照顾黄道婆，而且把自己的技术毫无保留地传授给她。灿烂的友谊之花，结出了丰硕的技术之果。聪明的黄道婆，把全部精力都倾注在棉织事业上，又得到这样无私的帮助，很快就熟悉了黎家全部织棉工具，学成了他们的先进技术。
由于过多的劳动消耗，她丰润的脸上刻下道道深而密的褶皱，但她还是精神抖擞，深钻细研，锲而不舍，刻苦实践，三十年如一日，终于成为一个技艺精湛的棉纺织家。
传艺创新，造福于民
到了十三世纪末叶，蒙古征服者早已征服全国，南宋王朝覆灭了二十多年。为了缓和各族人民的反抗，元朝统治者慢慢改变以前那种屠杀掠夺政策，实行一些恢复和发展生产的措施，江南经济开始好转。
黄道婆这些年在元朝统治力量薄弱的少数民族聚居的地区，并没有受刀兵涂炭，而且还顺利地学习了精湛的纺织技术。
现在，听说故乡安定下来，有了生机，不由又想起那里棉织业的落后情形，内心复活了改变江南技术面貌的志向，升起了一股难以抑制的思乡感情。
于是，她向海南同胞说出了心事，情长谊深的黎族姐妹舍不得离开她，但又理解她，只好压着惜别的心情支持她。
公元1295年的一天，黄道婆忍痛告别了第二个故乡，搭船离开美丽的崖州，重返她阔别三十多年的长江之滨。经过了改朝换代的战乱，黄道婆的公婆和丈夫，早已先后死去，她一心无挂，只抱着造福于民的善良愿望，不顾晚年体力衰微与生活孤单，回到家乡马上投身于棉纺织业的传艺、改良和创新活动。
乡亲们亲切地欢迎她满载而归，她不怕辛苦，到处奔走，热心地向乡亲们讲述黎族的优良制棉技术，妇女们成天围着她听得倾心入神。她便把自己海南所得，倾囊相授。
同时，黄道婆还把黎家先进经验与上海的生产实践结合起来，努力发挥自己的才能智慧，积极发明创造，对棉纺织工具与技术，进行了全面的改革，制造了新的擀、弹、纺、织等工具，刷新了上海棉纺业的旧面貌。
首先是改革了擀籽工序。她先打听家乡近些年还是用手指一个一个地剥来去籽净棉。便号召大家：“从现在起，咱们改用新的擀籽法吧。”
她教大家一人持一根光滑的小铁棍儿，把籽棉放在硬而平的捶石上，用铁棍擀挤棉籽，试验以后，妇女们乐不可支地嚷着：“一下子可以擀出五、六、七八个籽儿呀，再也不用手指头挨个儿数了！”
黄道婆见大伙高兴，也感到十分快活，但并没有就此满足。她觉得，用手按着铁棍儿擀，还是比较费力，便继续寻求新办法。忽然，她想到了黎族脚踏车的原理，心里豁然一亮，马上和伙伴商量试用这一原理制造轧棉机。
最后，黄道婆用四块木板装成木框，上面树立两根木柱，柱头镶在一根方木下面，柱中央装着带有曲柄的木铁二轴；铁轴比木轴直径小，两轴粗细不等，转动起来速度不同。黄道婆同两个姐妹，一个人向铁木二轴之间缝隙喂籽棉，两个人摇曲柄，结果，棉絮棉籽迅速分落两轴内外两侧。
“太好了，又省力，又出活儿！”妇女们围着这新搅车，像山雀一样，欢跃起来，庆祝创制成功！
与此同时，黄道婆把沿用多年的小弓，弓身由一尺半长改为四尺多长，弓弦由线弦改为绳弦，将手指拨弦变为棒槌击弦。这结实有力的大弓，弹起棉来，节奏鲜明，仿佛响起一支好听的劳动乐曲，棉花弹得又快又干净。
黄道婆在纺纱工序上，创造出三锭脚纺车，代替过去单锭手摇纺车。脚踏的劲头大，还腾出了双手握棉抽纱，同时能纺三根纱，速度快、产量多，这在当时世界上是最先进的纺车，实在是个了不起的技术革命。
黄道婆在织布工序上，对织布机也有一定的改革。她借鉴我国传统的丝织技术，汲取黎族人民织“崖州被”的长处，与乡亲们共同学习研究错纱配色、综线挈花等棉织技术，织成的被、褥、带、帨（手巾）等，上面有折枝、团凤、棋局、字样等花纹，鲜艳如画，“乌泥径被”名驰全国。元朝诗人曾热情地加以赞扬：
崖州布被五色缫，组雾紃云粲花草，
片帆鲸海得风口，千轴乌径夺天造。
黄道婆回乡几年之后，松江、太仓和苏杭等地，都传用她的新法，以致有“松郡棉布，衣被天下”的盛称。制棉业逐渐兴旺起来，甚至乌泥径附近一千多户靠棉织技术谋生的居民，生活水平都比过去明显提高了。
黄道婆受到了当地人民热爱与崇敬，在她逝世的时候，大家怀着悲痛心情，纷纷捐资把她安葬在上海县曹行乡。上海群众曾不断为她兴立祠庙，其中规模宏大的先棉祠，每年四月黄道婆的诞辰，都有人接踵赶来致祭。
这么多年以来，人们感念黄道婆的歌谣，一直传颂不止：黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子两匹布。
名人坊：
黄道婆（公元1245—1330年），元代棉纺织家，又名黄婆、黄母，松江府乌泥泾镇（今上海市华泾镇）人。她出身贫苦，少年受封建家庭压迫流落崖州（今海南岛），以道观为家，劳动、生活在黎族姐妹中，并学会运用制棉工具和织崖州被的方法。元代元贞年间（公元1295—1296年）重返故乡，在松江府以东的乌泥泾镇，教人制棉，传授和推广织造技术。
黄道婆的一生刻苦学习研究、辛勤劳动实践，有力地影响和推动了我国棉纺织业的发展，她的业绩在我国纺织史上灿然发光。