李善兰（公元1811—1882 年），浙江海宁人。他是杰出的数学家，我国近代科学事业的先驱。青年时代，经过刻苦钻研，在数学的许多方面，取得了独创性成就；1852年到上海参加西方数学、天文学著作的翻译工作，先后译出八十多卷，成为向西方科学学习的先行者；1868年后到北京担任同文馆天文算学总教习，为培养科学人才竭尽全力，是深受人们尊敬的教育家。主要著作有《则古昔斋算学》、译著《代数学》、《植物学》等。
十岁通《九章》
十岁，在人的一生中是刚刚步入寻求知识的时候。大多数人在少年时代只能掌握最基本的浅显易懂的知识，不可能涉足专门的深奥的知识。只有个别人例外，他们在少年时代就显露了超群的智慧和才能，独立完成成年人也不容易完成的事情。李善兰十岁学通《九章》就是一个例子。
《九章》是《九章算术》的简称，它是我国最早的一部数学著作，系统地总结了从先秦到东汉初年的数学成就。由于书中收入的二百四十六个问题分成九章，所以书名叫《九章算术》。
有一天，李善兰偶然在父亲的书架上发现了《九章算术》，便拿起来看，一边看，一边还动手算。他觉得书中的问题很有趣，一看就舍不得放下，到了废寝忘食的地步。
对此，母亲很有意见。她对丈夫说：“最近，善兰看了你书架上的一本书就入迷了，满地是废纸，饭也不好好吃，深更半夜，一个人还在画呀，写呀，不知他忙些什么？你要管管他，不然会出毛病的。”
善兰的父亲说：“你又说外行话了。善兰看的是一本算术书，他每天在演算书上的题目，等他把书上的两百多个题目做完，这本书也就学通了。”
他的母亲问道：“没有老师教，他一个人能学通吗？”
“能！书就是老师。书上讲了很多的计算方法，看他那副认真的样子，估计要不了很长时间，就能学通这本书。”
“他学这本书，有什么用处呀？”母亲又问道。
“用处可大啦！大到国家，小到家庭，都离不开算术。丈量田亩，征收赋税，建筑施工，天文历法，哪一样能离开算术？”
果然，仅仅一两年的工夫，李善兰就把《九章算术》学通了，从此以后，他对算术的兴趣更浓了。十五岁那年，他又认真学习《几何原本》；以后又学习了《测圆海镜》、《勾股割圆记》等古代数学名著。在这个基础上，他不断努力开拓前进，终于成了当时著名的数学家。
引路
大约是在1858年夏天，有两个青年人徐寿和华蘅芳结伴来到上海，想在上海买一些科学书籍，作为自学参考或作教材。可他们走遍了上海的大小书店，也没有找到所需要的书籍。这使他们很失望。
“徐寿兄，下一步怎么办呢？难道我们就这样空手回家吗？”华蘅芳很不高兴地说。
“先不忙回家，再想想办法。”徐寿说，“听说浙江海宁的数学大师李善兰在上海翻译西方科学书籍，我们去找他帮帮忙，准有收获。”
“是个好主意。不过，他住在哪儿呀？”
徐寿分析说：“他跟伟烈亚力合作搞翻译，地点在墨海书馆。我们明天就到那里去找他。”
第二天，他们果然在墨海书馆找到了李善兰。李善兰非常热情地接待了他们。徐寿赶紧说明了来意。李善兰听了，很高兴地说：“你们有志于自然科学的学习和研究，很好。中国应该有更多的青年人学习自然科学，国家才有希望。听说华蘅芳你在数学上很有成绩，希望你继续努力。我这里有几本西方数学书籍，已经译成中文了，你拿回去学习学习。”
李善兰递给华蘅芳几本书，又拿出一本书对徐寿说：“徐寿你对化学、物理有一定的研究，我这里有一本《博物新编》，专门介绍西方的天文、地质、物理、化学，是一本很好的自学教材。书中不仅讲理论，还有实验，你回去以后，边学边做实验，这样进步更快。”
“李先生，做实验的仪器上海有卖的吗？”
“有一点，少得可怜。你们回去要想办法自己制造，或者找找代用品。因为用的人不多，制造仪器的人赚不了钱，所以仪器品种很少。”
“李先生，您除了翻译数学书以外，还翻译什么书呢？”
“还翻译了《重学》、《谈天》、《植物学》。这些书出版以后，我寄给你们，供你们参考。”
“谢谢李先生！”
带病教学
李善兰五十七岁那年，经著名洋务派官员郭嵩焘推荐，进入北京担任同文馆天文算学总教习。同文馆是当时中国最高的学馆。从此，他十三年如一日，一心扑在教学上。他可以说是近代第一个数学教授，培养了很多弟子。有许多人成了有成就的专家。
李善兰晚年，身体过于发胖，心力日衰，常常步履艰难，需要有人搀扶。可他不顾病痛，仍然坚持上课，撰写著作。
有一天，李善兰在熊方伯等三名同学的搀扶下走上讲台，用嘶哑的声音讲课。上数学课光讲不行，必须边讲边画图。当他想站起来，转过身去画图时，腿脚已经不听使唤了，跌倒在讲台上。同学们赶紧把他扶起来，纷纷询问：“李老师，伤了没有？”
“不碍事。大家坐好，我继续讲。”
“先生，您身体不好，先休息一会吧！”
“不碍事。不能因为这点小事耽误了大家的宝贵时间。”
熊方伯说：“先生，您需要画什么图，我替您画。”
“那好，”李善兰无可奈何地答应了，“你暂时替我画几个吧。”
事后，李善兰想，绝不能因为我个人的事而影响同学的学习，必须想一个办法，解决我自己不能画图的问题。他左思右想，终于想出了好办法。他用几张大纸，把讲课时需要画的图全部事先画好，讲课前叫同学挂上。同学们见了，深受感动。
临去世前，李善兰的身体很弱，已经不能上课了，他就在家里写书。1882年夏天，几个学生去家里看望他。他正坐在床上，一边擦汗，一边写《级数勾股》。同学们劝他：“李老师，天这么热，您就休息休息吧，不要苦干了。”
李善兰说：“我的时间不多了，必须抢时间，要在短时间内把我已经想好的东西写完。不然，装在脑瓜里的东西被埋到地下，怪可惜的。”
同学们听他这么说，都哭了。
“你们不要难过，人的生死是自然规律。我早想好了，临死前，把想干的事都干完，这样就能无牵挂地离去了。”
1882年12月9日，李善兰去世了。他在数学上取得的非凡成就，使他成为公认的近代最杰出的数学家。这些成就包括：独创了“尖锥术”，建立了“对数论”，提出了有名的“李善兰恒等式”等。他的成就为当时中外科学家一致公认。
名人坊：
李善兰（公元1811—1882年），原名心兰，字竟芳，号秋纫，别号壬叔，今浙江海宁人。中国清代数学家、天文学家、力学家、植物学家。陆续撰成《四元解》、《麟德术解》、《弧矢启秘》、《万圆阐幽》及《对数探源》等。他一生翻译西方科技书籍甚多，将近代科学最主要的几门知识从天文学到植物细胞学的最新成果介绍传入中国，对促进近代科学的发展做出了卓越贡献。
李善兰他对祖国的热爱、对科学的探索、对教育的追求给后人留下巨大的精神财富的同时，也为我国科学奠定了坚实的基础。