不显赫的一生
魏源出生于一个小官僚家庭，他的父亲曾任江苏嘉定和吴江等地巡检、宝山水利主簿等职。魏源为其第二子。
幼年时，魏源的家道已开始中落，生活十分困难。但魏源自小喜好读书，6岁进私塾，由于家境比较贫困，他们晚上点燃豆秸，母织子读。9岁应县童子试，因以“腹内孕乾坤”对“杯中含太极”而使考官大为惊叹。14岁参加县学入学考试，名列前茅，被称为神童之一。
三年之后，魏源回乡教书，方圆百里，颇有文名。此后，他又随姚学壤学宋儒之学，从刘逢禄学《公羊传》。中年后，充任督抚幕僚，广泛浏览并搜集前人著作，并和一些有经世致用思想的人士如龚自珍、林则徐等相识而成挚友，与他们一起研究一些社会问题。
道光二年（公元1822年），魏源应顺天乡试，中举人第二名。后花钱捐“内阁中书舍人候补”，因此得以博览内阁藏书，熟悉历代掌故。
道光二十五年，魏源中进士，先后任江苏东台和兴化知县、两淮盐运司海州分司运判、高邮州知州等职。
咸丰三年（公元1853年），魏源因迟误驿报而被革职。后虽经保举复职，终无意仕途，入僧院参禅。
砚台砸头
魏源小时候非常贪玩，父亲想这样下去可不行，得找个先生来教教他。想着儿子的愚玩，做父亲的与先生约定，只要魏源能认识一个字，就给先生一担谷（那时以谷付薪金），先生想这还不容易。
第一天，先生教魏源认“一”字，并且说不管是横写竖写都念“一”字，魏源说记住了。
于是先生去给魏老太爷报喜，当然也是想让老太爷兑现承诺，把一担谷给自己。魏老太爷当时正好在打谷场看长工们晒谷，他顺手拿起一个摊谷用的耙子在谷子中间拖了大大的一竖，问魏源：“这是个什么字？”
魏源看了好长时间，摇头说不认识。
老太爷生气地拂袖而去，气得先生直翻白眼：“这不是‘一’字吗？刚才才教给你的呀！”
“你教的‘一’字哪有这么大啊？这么大的‘一’字我从没见过，所以不认识。”魏源愣头愣脑地说。
这下先生真的气着了，他把魏源拖进书房，顺手拿起桌上的砚台砸过去，把魏源的头砸个正着，魏源两眼一翻，直挺挺地倒了下去。
这下先生慌了，赶快收拾起铺盖，急急地逃跑了。跑到半路，魏老太爷赶上来了，这下先生吓得不轻，看来要赔命了！哪知魏老太爷一上来就拉住先生的手说：“先生怎么不说一声就走了呢，没关系，我还有两个儿子呢，你给我继续教吧！”
这下先生大受感动，发誓要把平生所学倾囊相授。
其实魏源并没有被打死，只是昏过去了，说也奇怪，魏源醒来后就对父亲说，他梦见一个老人给他煮了一大锅书吃，他实在吃不下了才胀醒的。
魏源自从被先生用砚台砸破头以后，就慢慢地喜欢上了读书，而且还过目不忘。性格也慢慢地变得内向起来，整天只知把自己关在楼上读书，心无旁骛，自取号曰：默深。
有一天，由于家里来了客人，魏老太爷喊魏源下楼来拜见客人。此时，魏源正读书读得起劲，本不想下楼来，但出于礼貌，他还是下来了。
谁知刚下楼来，还没进厅堂，只见家里的小狗对他狂吠——他久不下楼，自己家的小狗都不认识他了！
魏源勤奋读书，学业突飞猛进。先生教一，他知道十，先生教十，他知道百，没多久就可以去参加乡试了。
巧驳京官
魏源自来到北京以后，便渐渐地有了名气。
一次，有个京官到宝庆府办事，顺便去了魏源的家乡。人们见来了个京官，自是热情接待。酒酣耳热之际，这个京官竟然自命不凡起来，自认为读过书，就瞧不起乡下人。
他醉熏熏地说：“都说默深公的家乡人杰地灵，是个书香之地，现在我来出个上联，请大家来对个对子！”
京官指着狮子山上的文昌阁说：“宝塔尖尖，七层四方八面。”
由于当时读书人大都不在家，只有几个老人，读过书的没几个，因此想了好久也没想个好对子，只好伸出手掌摇了摇。
京官趾高气扬地回京了，见了魏源后，他当着众人的面，极尽嘲讽道：“都说默深公的家乡是书香之地，怎么一个对子也对不出？”
魏源听了原委后，大笑说：“其实对出来了，只是大人没看懂吧！”
京官说：“怎么对出来了，他们只会摇手。”
“他们对的是‘手掌平平，五指三长两短’，大人怎么就没看懂呢？”魏源不紧不慢地说。
在座的人都看不惯京官的跋扈，都附和魏源大笑起来，羞得京官只好找个角落躲起来了。
《海国图志》
魏源生活在我国封建社会行将崩溃、外国列强接踵而至的动荡年代。剧烈的社会变化对他的思想产生了深刻的影响。鸦片战争时，他坚决支持禁烟，并在浙江亲自参加了抗英战斗。
鸦片战争的失败，友人林则徐被贬，更激发了他的救国热情。他强烈呼吁变革，反对“闭关自守”，主张学习外国的先进科学技术，为此后寻求救国真理的中国人指出了方向。作为地理学家，魏源最突出的贡献就是撰写了《海国图志》这一巨著。
关于《海国图志》的写作目的，魏源在“自序”中说：“是书何以作？为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷之长技以制夷而作。”可见，魏源旨在通过这部书，为当时人们指明御侮自强之道、兴国安邦之策。
要“制夷”必先了解夷情。因此，《海国图志》主要介绍了一些西方国家的政治状况、历史沿革、地理概貌和风土人情等，是我国历史上较早系统介绍世界地理知识的著作。
魏源的好友林则徐在广州主持禁烟时，曾组织译员编译成《四洲志》一书，介绍了世界上一些重要国家的历史和地理情况。
林则徐离开广东后，把多年收集的资料和《四洲志》的初稿交给魏源。魏源以此为基础进行增补，完成了《海国图志》的写作。
《海国图志》内容特别丰富，它以介绍各国地理为主，但又并不局限于地理，涉及历史、政治、技术等多个方面，堪称一部世界知识百科全书。《海国图志》的主要贡献体现在以下几个方面：
第一，突破“中国是天下中心”的落后观念，代之以近代意义的世界观念。
在地图的安排上，先地球全图，标明世界各国在地球上的位置；接着是各洲总图；最后才是各国分图。这种层次分明的安排，完全突破“中土居大地之中”的旧观念，从整体上展现了世界分布。
第二，传播了近代地理知识。
魏源在《地球天文论》篇中介绍了当时较为先进的地理知识，如地球形状、潮汐理论、雷电成因、地球经纬度、南北二极、四季成因等。这些内容是魏源根据传教士的论著编成的，但完全摒弃了其神学部分。这些新颖而丰富的地理知识，大大开阔了当时中国人的眼界，同时，还改变了人们的宇宙观。
第三，介绍了全新的世界地理知识。
魏源清楚地认识到“儒者著书，唯知九州以内，至于塞外诸蕃，则若疑若昧；荒外诸服，则若有若无”。《海国图志》引用了新材料，又坚持“以夷人谈夷地”的原则，展现了当时中国学术界最为先进的世界地理知识。如书中所用香港英国公司绘制的地图，在当时实为最详尽之世界地图。
《海国图志》出版后，不仅在中国产生了重大影响，而且流传到日本、朝鲜等国。《海国图志》传入日本后，刻本多达20余种，对日本明治维新运动产生了重大影响。
名人坊：
魏源（公元1794—1857年），字默深，湖南邵阳人，是我国近代史上著名的爱国主义者，近代著名地理学家，伟大的思想家，有“睁眼看世界第一人”之称。他著的《海国图志》一书中提出的“师夷长技以制夷”的主张，可以说是开我国向西方学习的先河。
魏源提出的“师夷长技以制夷”的思想，表现出一种面向现代化，面向世界，面向未来的学习、开放意识。